В XVII и XVIII веках многие европейские поселенцы приезжали в Новый Свет в поисках не только богатства, но и свободы вероисповедания. В Европе в это время часто происходили религиозные преследования и конфликты, поэтому для многих колонизация стала шансом создать общество, где они могли бы свободно исповедовать свою веру, не боясь гонений. Например, пилигримы, прибывшие на «Мэйфлауэре» в 1620 году, основали Плимутскую колонию именно с целью религиозной свободы.
Помимо религиозных мотивов, многие искали экономические возможности. Земля в Европе была дорогой и ограниченной, а в Америке открывались широкие пространства для земледелия и торговли. Колонисты занимались выращиванием табака, хлопка, зерновых культур, а также рыболовством и лесозаготовками. Это позволило им не только прокормить себя, но и наладить торговлю — как между колониями, так и с Европой.
Со временем в колониях стали формироваться первые институты самоуправления. Поскольку расстояния до метрополии были велики, а коммуникации медленными, колонисты вынуждены были самостоятельно решать многие вопросы, касающиеся жизни и порядка в общинах. Так появились местные собрания и советы, которые принимали законы, регулировали налоги и защищали интересы жителей.
Эти институты самоуправления заложили основу для будущей политической системы США. Они воспитывали у колонистов чувство ответственности и права на участие в управлении, что впоследствии стало одним из ключевых факторов в борьбе за независимость.