12 апреля 1961 года, спустя 108 минут после старта и совершив первый в истории пилотируемый полёт на корабле «Восток-1», Юрий Алексеевич Гагарин благополучно приземлился в Саратовской области. Первой государственной наградой, вручённой ему непосредственно на месте посадки экипажа вертолёта Ми-4, стала медаль «За освоение целинных земель».
Почему именно эта медаль
Медаль «За освоение целинных земель» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР 20 октября 1956 года и предназначалась для поощрения колхозников, работников совхозов, МТС и других организаций за эффективную двухлетнюю работу в районах освоения целинных и залежных земель Казахстана, Сибири, Урала, Поволжья и Северного Кавказа2. Несмотря на то что Гагарин совершил подвиг в космосе, традиция вручать «целинную» медаль космонавтам сразу после посадки зародилась случайно: экипаж вертолёта, первым обнаружив обгоревший спускаемый аппарат, прижав к кителю пилота-космонавта ту же награду, что вручается «полевикам» на целине.
Описание медали
Медаль изготавливается из цветного металла диаметром 32 мм. На лицевой стороне рельефно изображён самоходный комбайн на фоне элеватора и пшеничных полей, а внизу три строки надписи «ЗА ОСВОЕНИЕ ЦЕЛИННЫХ ЗЕМЕЛЬ». Оборотная сторона украшена серпом и молотом на фоне расходящихся солнечных лучей, между которыми размещены пшеничный колос и початки кукурузы; вверху – пятиконечная звезда. Награда крепится к пятиугольной колодке с тёмно-зелёной муаровой лентой и двумя жёлтыми продольными полосами по краям.
Наследие и символика
Получив «целинную» медаль впервые именно на месте посадки «Восток-1», Гагарин невольно запустил традицию: последующим семьдесят двум космонавтам при возвращении на Землю вручали ту же награду в знак преемственности подвига и труда. Этот курьёз подчёркивает, что подвиг освоения космоса не был отделён от таких же масштабных достижений на родной земле. Постепенно в торжественных залах Кремля к юбилярам «Востока» присоединились более титулованные награды – звание Героя Советского Союза с медалью «Золотая Звезда» и орден Ленина, но именно «целинная» медаль осталась первым штрихом в послужном списке первого космонавта человечества.