Народная медицина XIX века, по большей части, рекомендовала использовать очиток едкий от падучей болезни (эпилепсии), лихорадки, мочеполовых болезней, малокровия, желтухи и водяной болезни. Толченую траву растения травники рекомендовали прикладывать к больным суставам и раковым опухолям, а сок очитка, смешанный с коровьим маслом, использовали от гнойных корок на голове и от сыпи. Растение использовали как рвотное, а так же как местное раздражающее средство.
Так же в части лечения кожных заболеваний очиток едкий рекомендовали к импортозамещению американского лаконоса, популярного в те времена средства от злокачественных язв. Толченой травой в равной пропорции с винным спиртом успокаивали антониев огонь и лечили язвы. При ушибах применяли мазь из травы, сваренной со свиным салом; настоем высушенной травы очитка на молоке или пиве лечили анемию. Очиток считался в народе эффективным противоядием и использовался при укусах бешеных собак и ртутных отравлениях.
В XX веке диапазон народного лечебного использования едкого очитка заметно увеличился.
Очиток стали применять при пониженном кровяном давлении, для усиления перистальтики кишечника, как мочегонное средство при водянке, при различных заболеваниях желудочно-кишечного тракта, как слабительное и тонизирующее средство, а так же как лекарственное средство при болезни Боткина, малярии и артрите.
В очень небольших количествах очиток использовали как слабительное, а также как болеутоляющее при головной боли. Соком травы обрабатывали загрязненные раны, а припарки из травы использовали как средство для сведения бородавок и мозолей.
В болгарской народной медицине очиток использовали как болеутоляющее при геморрое и успокаивающее при раздражении слизистой оболочки анального отверстия и зуде в этой области, а также при цинге, атеросклерозе и эпилепсии.
В Белоруссии народная медицина рекомендует принимать очиток едкий внутрь при болезнях сердца, желудка, печени, верхних дыхательных путей, при фурункулезе, диатезе и детской экземе. В процессе заготовки очитка в качестве лекарственного сырья выделялся один тонкий момент. За счет толстых сочных побегов растение плохо сушилось, и чтобы растение не сгнило, его резали на части и обдавали кипятком. Чистящие свойства очитка, как уже говорилось выше, использовались не только в народной медицине при удалении мозолей и бородавок, но и в быту - соком растения заменяли мыло при стирке тканей и чистке и мытье посуды. С другой стороны, учитывая едкость сока растения, очень хотелось бы понять, как от него защищали руки во время процедуры.
Так же едкий очиток считается хорошим медоносом. Растение выделяет нектар даже при значительной засухе, а мед с цветков получается очень высокого качества - золотисто-желтого цвета.
Большинство алкалоидов семейства толстянковых выделены именно из представителей рода очитков. При этом из 42 идентифицированных алкалоидов рода 23 принадлежат именно едкому очитку, в том числе: седамин, пеллетьерин, седридин, сединон, седерин, сединин, лелобанидин, никотин, N-мегиланабазеин и др.
Исследованиями А. Г. Шварцмана установлено, что наибольшая концентрация алкалоидов в очитке едком наблюдается в период его цветения. Несмотря на богатый алкалоидный состав растения, отравления им случаются достаточно редко.
Во-первых, из-за малых размеров очитка (растение короткостебельное, произрастает стелющимися побегами и выступает над поверхностью земли на 2-3 см) и его обитания на бесплодных, с изреженным травостоем местах, вероятность его случайного захвата животными вместе с другими травами невелика.
Во-вторых, из-за жгучего вкуса животные не поедают его в количествах, достаточных для отравления. Тем не менее, например, овцы, сильно оголодав, все таки могут изловчиться и отравиться очитком, в отличие от коз, которые вообще не восприимчивы к алкалоидам растения. Наибольшую опасность едкий очиток несет для домашней птицы - уток, гусей и др., которые легко могут склевать низкорослую травку.
Попадая внутрь человека, например при неконтролируемом применении в качестве лекарственного средства, очиток оказывает раздражающее действие на слизистые желудка и кишечника, вызывая рвоту, спазмы желудка, диарею, нарушения в работе сердечно-сосудистой системы, затруднение дыхания. На коже свежий сок растения может провоцировать местное раздражение, ожоги и волдыри.
Пиперидиновые алкалоиды, содержащиеся в очитке (седридин, седамин, пеллетьерин и др.), придают ему острый и едкий вкус и обусловливают его токсичность. В зависимости от потребляемого количества могут возникнуть раздражение слизистых оболочек, судороги и паралич, в том числе дыхательный паралич. Седамин и пеллетьерин по структуре сходны с высокотоксичным кониином.
Алкалоид седамин в опытах на животных возбуждает дыхание, вызывает диастолическую остановку сердца и кратковременное повышение артериального давления. Пеллетьерин использовался в медицине для лечения заражений ленточным червем. Побочные эффекты отравления этими алкалоидами могут включать головокружение, ухудшение зрения, слабость, онемение конечностей и иногда судороги. Установлено, что в природе пиперидиновое кольцо в седамине, седридине и анабазине синтезируется из а-аминокислоты лизина путем декарбоксилирования лизина.
Помимо алкалоидов, очиток едкий содержит 11 фенольных кислот (кофейная, р-кумаровая, феруловая, синапиковая, сиреневая, протокатехиновая, ванильная, галловая, салициловая и др.), 17 флавоноидов и их производных (кверцетин, рутин, кемферол, лимоцетрин, изорамнетин и др.), 3 кумарина (кумарин, эскулетин, 7-дигидроксикумарин) и несколько органических кислот (яблочная, лимонная, винная, янтарная, щавелевая, изолимонная).
В середине XIX века фармакологические свойства очитков активно изучались П. Ф. Горяниновым, А. П. Нелюбиным и профессором С. А. Томилиным.
Экспериментальные исследования едкого очитка определили возбуждающее действие на дыхание, тонизирующее и возбуждающее действие на кишечник и расслабляющее действие на мускулатуру матки.
Настой и сок очитка едкого ускоряют свертываемость крови и стимулируют работу сердца, а экстракт надземной части проявил антибактериальную активность.
Флавоноиды очитка обусловливают мочегонное действие, сужают кровеносные сосуды и повышают АД.