Многие говорят, что мы и так хорошо знаем космос, и что там вообще ещё исследовать? Оказывается, что даже о нашей собственной Солнечной системе мы знаем далеко не всё.
Итак, Юпитер, держись: Сатурн вернул себе титул чемпиона по числу спутников! Астрономы подтвердили существование ещё ста двадцати восьми новых лун, доведя общее число спутников планеты до двухсот семидесяти четырёх. Официальное признание от Международного астрономического союза пришло 11-го марта, и теперь Сатурн с большим отрывом обгоняет Юпитер, у которого «всего-то» 95 спутников.
Открытие стало результатом работы международной группы астрономов. В течение трёх месяцев 2023 года они наблюдали за Сатурном с помощью телескопа Canada-France-Hawaii Telescope и обнаружили 128 крошечных объектов, вращающихся вокруг планеты.
Профессор Бретт Глэдман из Университета Британской Колумбии объясняет: «Эти луны — всего несколько километров в поперечнике и, скорее всего, являются фрагментами более крупных объектов, разрушенных при столкновениях с другими спутниками или кометами».
Все новоиспечённые луны — неправильной формы и принадлежат к числу иррегулярных спутников. Они очень малы по сравнению с нашей трёхтысячекилометровой Луной, но главное — они двигаются по устойчивым орбитам, а значит, официально считаются спутниками.
Вот такой он Сатурн — счастливый отец двухсот семидесяти четырёх ангелочков.
А что дальше? В ближайшем будущем учёные планируют более детально изучить орбиты, состав и происхождение этих малых спутников. Особое внимание будет уделено ретроградным спутникам — тем, которые движутся в направлении, противоположном вращению планеты. Их поведение может многое рассказать о прошлом Сатурна и его окружении.
Однако есть и сложности. Эти объекты слишком малы и тусклы, чтобы разглядеть их в деталях даже через самые мощные телескопы. О космических миссиях речи пока не идёт, но такая перспектива обсуждается.
А пока астрономам предстоит кропотливо отслеживать каждый из новых объектов, уточнять их орбиты и, возможно, придумывать имена — ведь S/2023 S45 (как сейчас) не звучит так поэтично и романтично, как, скажем, Титан или Мимас.
Соперничество между Сатурном и Юпитером за звание планеты с наибольшим числом спутников имеет долгую и увлекательную историю. Всё началось в семнадцатом веке, когда Галилео Галилей открыл четыре крупнейших спутника Юпитера — Ио, Европу, Ганимед и Каллисто, а Христиан Гюйгенс обнаружил первый спутник Сатурна — Титан.
В последующие столетия количество известных спутников обеих планет росло. Джованни Кассини добавил к коллекции Сатурна ещё четыре луны: Япет, Рею, Тефию и Диону. В восемнадцатом веке Уильям Гершель открыл Мимас и Энцелад. А в двадцатом и двадцать первом столетиях автоматические станции такие как «Вояджер» и «Кассини», а также мощные телескопы, обнаружили десятки новых спутников, особенно мелких и неправильной формы. Это и привело к чередованию лидера в луноносной гонке.
В последние годы астрономы продолжают открывать всё новые луны у обеих планет. Эти находки не только добавляют очки в символическом рейтинге, но и расширяют понимание процессов того, как формируются и эволюционируют планетарные системы.
Ждём новостей о том, что Сатурн открыл семейный чат — пока что в нём уже почти три сотни участников.