Итак, родился наш герой в Вильно, Литва, в еврейской семье 8 мая 1914 года. Настоящее имя - Роман Кацев. Его мать провинциальная актриса Мина (Нина) Овчинникова, которая считала себя великой актрисой, таланту которой помешала раскрыться начавшаяся революция. Отец - Арье-Лейб Кацев, оставил семью в 1925 году. По другой версии, а точнее по рассказам матери, настоящим отцом Ромы являлся Иван Мозжухин, звезда российского немого кино, известный покоритель дамских сердец... И мать, и сын предпочитали верить именно этой красивой легенде.
Заветной мечтой Мины Овчинниковой была Франция, она все время о ней говорила. И вот, в 1928 году ее желание исполнилось, они вместе с сыном переехали в Ниццу. Там Нина занималась различной деятельностью: шила шляпки, торговала бижутерией, ходила по квартирам и предлагала якобы фамильные драгоценности, принадлежавшие эмигрировавшим из России великим князьям и княгиням, была совладелицей овощной лавки и конторы по торговле недвижимостью и даже держала что-то вроде мини-гостиницы для собак, только, чтоб ее мальчик ни в чем не нуждался. Она верила в него, верила в его незыблемое будущее и всегда говорила: «Мой сын станет французским посланником, кавалером ордена Почетного легиона, великим актером драмы, Ибсеном, Габриеле Д’Аннунцио. Он будет одеваться по-лондонски!».
Первое время жизни во Франции Ромен Гари перепробовал различные виды занятий. Занимался: стрельбой, фехтованием, живописью, верховой ездой, но в итоге остановился на литературном поприще. Став постарше, Ромен начал сначала изучать право в Экс-ан-Провансе и в Париже. Кроме того, он обучался лётному делу, готовясь стать военным пилотом.
Во время Второй мировой войны Роману пришлось эмигрировать в Великобританию, где он вступил во французские войска, формируемые де Голлем. На войне он не раз рисковал жизнью, но всегда был уверен, что вера матери, которая говорила, что с ним будет все в порядке, максимум получит ранение в ногу, убережет его от смерти. Роману не удалось избежать ранений и брюшного тифа, но он выжил – к бескрайнему удивлению врачей, уже поставивших на нем крест. За это время он написал «Европейское воспитание», посвященная теме антифашистского подполья в Польше. В 1944 году из-за тяжелого ранения Кацев был выведен из боевого состава войск и назначен секретарем генштаба в Лондоне. В 1945 году его пригласили на работу в Министерство иностранных дел. Мечты матери стали сбываться. Но самой Мины Овчинский уже не было в живых – за три с половиной года до возвращения сына она умерла от рака желудка. За несколько дней до смерти она написала ему 250 писем – на фронт Роману их отправляла ее подруга “чтобы мальчик спокойно воевал и ни о чем не думал”.... Об этом всем он узнал, только когда вернулся в Ниццу. Из пророческих слов матер писателя сбылось и то, что он стал генеральным консулом Франции, кавалером ордена Почетного легиона.
Отношения с матерью отображены в его автобиографическом романе «Обещание на рассвете».
В 1945 году была опубликована первая новелла Ромена Гари. Вскоре он стал одним из самых популярных и плодовитых писателей Франции. Он вращался в высшем свете, был элегантным денди и литературной знаменитостью, в 1956 году за роман «Корни неба» получил Гонкуровскую премию. Вообще, такую премию дают один раз в жизни, но Ромен Гарри был единственным, кто получил ее дважды. Второй раз в 1975 году под именем Эмиля Ажара (за роман «Вся жизнь впереди»). Писатель выдал за неизвестного начинающего автора Эмиля Ажара своего двоюродного племянника, внука младшего брата матери Ильи Осиповича Овчинского.
В связи с тем, что он, как Ромен Гарин престал быть популярным как раньше, его перестали читать. Так, Гари обрел новую известность. О том, что именно он стоит под псевдонимом станет известно лишь через год после его смерти благодаря признанию племянника.
В 1980 году писатель застрелился, оставив предсмертную записку «Можно объяснить всё нервной депрессией. Но в таком случае следует иметь в виду, что она длится с тех пор, как я стал взрослым человеком, и что именно она помогла мне достойно заниматься литературным ремеслом».