На первый взгляд, Павел I не кажется особенно любвеобильным великим князем и императором. Однако он остаётся одним из самых загадочных российских монархов, возможно, и в данном аспекте своей жизни.
Будущего императора Павла I воспитывала его бабушка, Елизавета Петровна, которая испытывала недоверие к своей невестке, будущей Екатерине Великой. Она настойчиво настраивала внука против матери, что привело к тому, что ненависть к Екатерине осталась с Павлом на всю жизнь.
Когда в 1796 году скончалась Екатерина II и на престол взошёл Павел I, он решительно начал вносить изменения в государственные дела. Новый император управлял жесткими методами, проявлял резкость, самонадеянность и строгость. Он издал множество указов, кардинально меняющих жизнь дворянства, провёл реформы в армии и ввёл запрет на престолонаследие для женщин.
Тем не менее, с первых дней своего правления самодержец ощутил трагическую природу своей судьбы. Накануне своей гибели ему улыбнулась удача в виде романа с очаровательной женщиной.
Первый раз император увидел девятнадцатилетнюю Анну Лопухину, дочь московского сенатора, на своей коронации в 1796 году. Однако тогда он не обратил внимание на столь молодую девушку. Спустя два года, во время балла в Лефортово, они встретились вновь. Граф Кутайсов, который не слишком любил фаворитку Нелидову, шепнул Павлу, что Анна уже два года в него влюблена. Это известие тронуло императора, и он не смог остаться безразличным к обаятельной Лопухиной.
После бала Кутайсов обратился к сенатору Лопухину и передал приглашение в Петербург, от которого тот не мог отказаться — иначе вся семья была бы сослана в Сибирь. Не имея выбора, сенатор отправился в Санкт-Петербург со своей дочерью.
Таким образом, Анна Лопухина стала близкой подругой императора, а её отец получил титул светлейшего князя. Необычный перевод сенатора в столицу вызвал подозрения у императрицы, которая пригласила мужа на откровенный разговор. Павел признался ей о своих намерениях касательно Анны, что вызвало гнев Екатерины. Разъярённая императрица написала Лопухиной угрожающее письмо, в котором обещала расправиться с молодой соперницей. Однако это письмо попало в руки царя, что вызвало его ярость: он прекратил разговоры с женой и всё больше привязывался к новой фаворитке. Он назначил её камер-фрейлиной, а её отца — своим тайным советником.
Лопухина переехала в Павловск и поселилась в небольшом особняке, который император навещал ежедневно. Анна обладала поразительной красотой: у неё были огромные глаза, великолепная кожа и густые тёмные волосы, а также несметное внутреннее обаяние. Она всегда была спокойна, терпелива и умела часами выслушивать сентиментального царя. Анна не принимала участия в дворцовых интригах, что ещё больше завораживало и привязывало к ней императора.
Павел забыл о своих страхах и подозрениях и вернулся к нормальному образу жизни. Он был так очарован своей возлюбленной, что проявлял к ней явные знаки внимания повсюду. Когда в 1800 году он начал строительство укреплённого рыцарского замка в столице, он велел окрасить стены в цвет бледно-коричневых перчаток Анны. Сначала этот замок называли Михайловским, позже — Инженерным. Павел даже присвоил имя Анны нескольким русским боевым кораблям.
Изначально чувства Павла к Анне были платоническими, но с каждым днём его страсть к княжне становилась всё более интенсивной. Его ухаживания становились настойчивее, и однажды девушка, переполненная эмоциями, разрыдалась, пытаясь остановить натиск императора. В тот момент она призналась ему в своей нежной любви к другу детства, Павлу Гагарину. Убедившись, что Анна действительно любит Гагарина, Павел вызвал его из Италии, наградил орденами и титулами, а 8 февраля 1800 года устроил пышную свадьбу для влюблённых.
На набережной Невы император купил новобрачным три больших дома, которые были объединены в один. Считается, что имение Ясенево, ставшее собственностью Павла Гагарина, также было даровано самим царём.
Рыцарство всегда было присуще Павлу I, однако мало кто ожидал, что его великодушие окажется столь значительным. Самодур и тиран, как его часто называли, оказался настоящим кавалером, способным любить и быть щедрым к даме своего сердца. После свадьбы император более не претендовал на взаимные чувства Анны, но сохранил к ней тёплые чувства до конца своей жизни. В ночь на 12 марта 1801 года Павел I был убит заговорщиками.