Первая попытка в СССР создать автомобиль для высшего руководства страны была осуществлена в 1933 г. когда в Ленинграде на заводе Красный Путиловец (Кировский завод с декабря 1934 г.) началось производство автомобилей Л-1 «Ленинград-1». За основу был взят американский Buick Series 90 1932 года выпуска.
Конечно, партийное руководство и до этого не отказывало себе в удовольствии разъезжать на иностранных автомобилях. Начиная с 1925 года, СССР стабильно закупал американские автомобили Buick, Lincoln, Cadillac и Packard. Но пришло время создавать свой отечественный, советский автомобиль.
Завод «Красный Путиловец» выпустил небольшую партию машин, а именно 6 штук.
Приказом Народного комиссариата тяжёлой промышленности СССР работы по автомобилям на «Красном Путиловце» были прекращены. Такое решение объяснялось тем, что перед заводом, была поставлена более важная оборонная задача: завод с февраля 1933 года приступил к производству танков Т-28. Позже к танкам добавились колесные трактора «Универсал» с планом в 5 тыс. штук к концу 1934 года. Для массового (серийного) производства автомобилей на заводе не хватало ресурсов и мощностей.
Но от идеи правительственного автомобиля не отказались. Позже, все материалы, чертежи, техническую документацию, а так же два автомобиля Л-1 передали на автомобильный завод имени И. В. Сталина (ЗИС) в Москве.
В 1934 г. конструкторы и инженеры завода приступили к созданию ЗИС-101. В Москве разобрали один из двух прибывших на ЗИС ленинградских Л-1. На основе его кузовных элементов, построили первый полноразмерный макет. Название новой машины утвердили в самом начале проекта.
В основу внешности будущего ЗИС-101 легли модели автомобилей Buick, 1932-33 годов, а так же эскизы и макеты, разработанные КБ завода ЗИС. Первый макет ЗИС-101 был похож на Л-1.
В эталонный макет 1935 года внесли изменения, выглядел он вполне современно для своих лет, и чертежи кузовных деталей уже начали передавать в производство. По эскизам 1934-1935 годов создали четыре макета, которые отличались, в основном, оформлением передка - решетки радиатора. Все макеты и опытный автомобиль отправили в США. Чертежи кузова и станки для штамповки кузовных деталей для производства по заказу СССР делала известная фирма Edward G. Budd Manufacturing Company (Budd Company) - крупный поставщик кузовных деталей для автомобильной промышленности не только Америки, но и Европы. Сотрудники Budd Company тоже внесли свои изменения и доработали кузова. Внешне ЗИС-101, конечно, представлял собирательный образ престижных американских моделей, но при этом никакого однозначного копирования не было. Компания Budd Company поставила в СССР станки для штамповки кузовных деталей, а так же всё необходимое для серийного производства оборудование.
Первое шасси ЗИС-101 было готово в марте 1936 года.
29 апреля 1936 года два экземпляра первого ЗИС-101 в Кремле осмотрел и оценил сам И.В. Сталин и члены правительства.
При осмотре автомобиля встал вопрос о эмблеме на капоте (фигурка на капоте - маскот) И.В. Сталин предложил проработать этот вопрос. Фигурку - «птичку» на капоте в американском стиле он раскритиковал за подражание иностранцам.
Через месяц прошёл второй показ опытных образцов ЗИС-101, где были показаны и новые эмблемы на капоте.
В ноябре 1936 года собрали первые 11 предсерийных машин. Серийное производство ЗИС-101 официально стартовало 18 января 1937 года. ЗИС-101 выпускали не просто серийно, а на конвейере.
Кузов машины имел деревянный каркас и изготавливался из разных пород деревьев: дуб, лиственница, сосна, бук, береза. И все эти детали требовали ручной подгонки, что существенно осложняло производство. ЗИС-101 выпускался в кузове лимузин. Как и положено лимузину, пассажира и водителя отделяла перегородка, также у заднего ряда были предусмотрены подставки для ног, складной третий ряд сидений, поручни на перегородке салона, рулонные шторки на окнах и автономное освещение. Впервые в советском автомобилестроении на гражданский автомобиль были установлены печка (отопитель салона), часы и радиоприемник.
Рама ЗИС-101 была фактически скопирована с элементов рамы моделей Buick 1932 и 1934 годов. Конструкция подвески на длинных продольных рессорах повторяла ленинградский Л-1 и, опять же, Buick 1932 модельного года. Тормоза барабанные, с механическим приводом, и вакуумным усилителем. Масса серийного ЗИС-101 составляла 2550 кг.
Двигатель оставили тот же что и на Л-1, так как уже имелся опыт производства, который в свою очередь практически повторял мотор Buick Straight-8 series 345. Двигатель рядный, 8-ми цилиндровый, выпускавшийся с 1931 года компанией Buick. Советские инженеры, переводя американские размеры (дюймы) в метрические, немного увеличили объем цилиндров. Блок двигателя чугунный. Мощность 90 л. с. Серийные моторы оснащались чугунными поршнями. Позднее лимузин получил форсированный мотор с увеличенной мощностью до 100 л. с. А с августа 1940 году на модернизированной версии ЗИС-101А поставили уже 116-сильный двигатель с алюминиевыми поршнями.
Коробка передач ЗИС-101, как и у американских аналогов, была трехступенчатой.
ЗИС-101 использовались в качестве персональных автомобилей советскими партийными, и хозяйственными руководителями высшего звена. В первую очередь поставлялись в гаражи народных комиссариатов, обкомов партии, посольства.
Использовался ЗИС-101 и в качестве такси, а также в пожарной охране.
А в Красной Армии - для перевозки высшего командного состава.
В конце 1937 года была разработана модификация с открытым кузовом «фаэтон» ЗИС-102. В течение 1938 года было выпущено 8 автомобилей ЗИС-102. Серийный выпуск продолжался с 1938 по 1940 год.
В 1939 году автомобиль ЗИС-101 модернизировали. Главным отличием был кузов с более современным оформлением, каркас кузова остается деревянным, но имел цельнометаллическую конструкцию. Была изменена облицовки радиатора. На этот раз за основу (но не копия) взяли Buick Roadmaster 1938 г. Был установлен форсированный до 116 л. с. двигатель с алюминиевыми поршнями и новым карбюратором. Максимальная скорость автомобиля составила 125 км/ч. Модернизированный автомобиль получил обозначение ЗИС-101А.
В 1940-м году начали производство ЗИС-101А. До начала Великой Отечественной войны выпустили 674 автомобиля. Серийный выпуск машины был прекращён 7 июля 1941 года. Еще один, собранный, видимо из запаса деталей, ЗИС-101А выпустили в 1942 году.
В августе 1939 года был изготовлен единственный экземпляр модернизированного ЗИС-102А в кузове «фаэтон». Машину в 1939 году показывали на выставке в Нью-Йорке. Про эту выставку американцы сделали цветной фильм, и советский ЗИС даже попал в кадр. Этот автомобиль участвовал в параде на Красной площади 1 мая 1941 года.
Последний торжественный выезд – участие ЗИС-102А в параде физкультурников на Красной площади 12 августа 1945 года.
Так же небольшими партиями выпускались машины скорой помощи ЗИС-101С. Московский завод «Аремкуз» построил на шасси ЗИС-101А партию из 30 санитарных фургонов, получивших индекс АКЗ-4.
Переделывался штучно ЗИС-101 и для других целей, тот же Московский авторемонтный кузовной завод «Аремкуз» выпускал фургоны АКЗ-6.
К 20-летию комсомола в 1938 году молодые инженеры ЗИС-а по собственной инициативе в свободное время занялись созданием спортивного автомобиля на базе ЗИС-101. Доделали автомобиль в 1939 году. На испытаниях в 1940 году ЗИС-Спорт развил рекордные для СССР 162 км/ч.
С появлением новых престижных автомобилей, в том числе и трофейных, ЗИС-ы постепенно выводили из государственных гаражей и автопредприятий в народное хозяйство. С 1936 по 1941 год было выпущено 8752 автомобиля всех модификаций.