В то время, как рассеянные звёздные скопления находятся внутри диска Млечного Пути и состоят из относительно молодых звёзд, другие звёздные скопления играют противоположную роль. Шаровидные звёздные скопления, названные так благодаря их шаровидной форме, находятся разбросанными далеко от молодого диска галактики, в её гало. Они состоят из сотен тысяч, иногда миллионов звёзд, преимущественно старых и жёлтых. Астрономы считают, что шаровидные скопления появились в ранние дни формирования галактики из материала, который не был затянут вращающимся диском системы, которая их породила.
На фото: NGC 104 или 47 Тукана - второй из двух наиболее ярких шаровидных звёздных скоплений, видимых в ночном небе. Его яркость - 4.1 магнитуды. Расположенное в созвездии Тукана, это шаровидное звёздное скопление состоит из сотен тысяч звёзд, 27 из которых это быстро вращающиеся пульсары.
Хотя шаровидные звёздные скопления находятся на гораздо более дальних расстояниях, чем рассеянные звёздные скопления, некоторые из них достаточно яркие и большие, чтобы рассмотреть их в любительском телескопе. К ним относятся М13 в созвездии Геркулеса и М22 в созвездии Стрельца, также как Омега Центавра и 47 Тукана в южной части неба. В общей сложности нам известно примерно 160 шаровидных скоплений в Млечном Пути и, кажется, что почти все галактики имеют шаровидные звёздные скопления.
Некоторые из самых больших галактик, известные как гигантские эллиптические галактики и появившиеся в результате объединения нескольких галактик, могут включать в себя около 15000 шаровидных звёздных скоплений. Одним из ярких примеров является М87 — наиболее массивная галактика в скоплении Девы.
Есть ещё один интересный факт о самых больших шаровидных скоплениях. Астрономы пришли к заключению, что шаровидные звёздные скопления могут являться остаточным ядром разрушенных карликовых галактик, чья составляющая была частично рассеяна, а ядро получило жизнь в виде группы плотно расположенных звёзд. Омега Центавра — одно из таких скоплений. Он содержит 10 миллионов звёзд и простирается в диаметре по меньшей мере на 150 световых лет, что делает его самым внушительным шаровидным звёздным скоплением в Млечном Пути.