В 1911 году у Кустодиева случился острый приступ боли в руке. Он отправился на лечение в Швейцарию, где провел целый год, после чего вернулся в Россию.
Следующие несколько лет он много работал — писал портреты, жанровые зарисовки деревенской жизни. В его многочисленных «купчихах» выразилась попытка создать новый стиль в живописи.
В 1916 году боли в руке вернулись. Попасть на лечение в Европу было невозможно — шла Первая мировая война. Кустодиеву предстояла сложнейшая операция в Петербурге, в ходе которой врачи были вынуждены бороться за сохранность подвижности конечностей.
В своем письме Кустодиев писал: «Вот уже 13-й день, как я лежу без движения, и кажется мне, что не 13 дней, а 13 годов прошло с тех пор, как я лег. Теперь немного отдышался, а мучился и страдал очень. Казалось даже, что все силы иссякли и нет никакой надежды. Знаю, что далеко еще не все кончено и пройдут не недели, а долгие месяцы, пока стану себя чувствовать хоть немного человеком, а не так, чем-то полуживым».
Несмотря на запреты врачей, вскоре после операции Кустодиев начал работать. Будучи прикованным к инвалидной коляске он написал «Масленицу», которую высоко оценил Репин. Картину даже представили на выставке объединения «Мир искусства». Он писал так много, как не писал даже будучи здоровым. В 1922 году он закончил знаменитый портрет Федора Шаляпина.
За год до смерти Кустодиев завершил работу над картиной «Русская Венера». Врачи разрешили ему работать всего несколько часов в день, и на эту картину у художника ушел почти год.
В феврале 1927 года Кустодиев обратился в Народный комитет просвещения за разрешением на выезд в Германию на лечение. В марте разрешение было получено, но уехать он так и не успел. Художник умер 26 мая 1927 года в возрасте 49 лет. А загранпаспорт был готов через 10 дней после его смерти. Судьба или неудачно сложившиеся обстоятельства? Остаётся только догадываться.
Кстати, прямо сейчас в Третьяковской галерее проходит замечательная выставка работ Кустодиева. Очень рекомендую побывать на ней!