Учёные из Кембриджского университета сделали, возможно, одно из самых интригующих заявлений последних лет: на далёкой планете за пределами Солнечной системы обнаружены следы, которые могут указывать на жизнь. С помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» исследователи изучили атмосферу экзопланеты K2-18b и нашли там признаки газа под названием диметилсульфид (ДМС сокращенно).
Дело в том, что на Земле этот газ вырабатывается почти исключительно живыми организмами. Его выделяют, например, микроскопические морские водоросли. Поэтому нахождение DMS в атмосфере другой планеты вызвало ажиотаж. Учёные словно уловили химический «почерк» внеземной жизни. Руководитель исследования предполагает, что K2-18b может оказаться полностью покрытой океаном под плотной атмосферой, где могут существовать организмы.
K2-18b — экзопланета из категории так называемых субнептунов. Она примерно в восемь раз массивнее Земли и в два с половиной раза больше по диаметру. Планета находится в около 120 световых годах от нас, в созвездии Льва, вокруг звезды-красного карлика. Кроме того, она расположена в «обитаемой зоне» — на таком расстоянии от своего светила, где температура может позволять существование жидкой воды.
Тем не менее, специалисты призывают к осторожности. Обнаруженный сигнал пока слишком слаб. Вероятность того, что он случаен, оценивается примерно в 0,3%. Обычно для подтверждения открытия требуется гораздо более высокая уверенность. Некоторые учёные уже перепроверили данные и не увидели там явного следа DMS — по их мнению, телескоп мог лишь зафиксировать шум. Кроме того, телескоп «Джеймс Уэбб» не выявил в атмосфере K2-18b ряд газов, которые обычно сопутствуют диметилсульфиду — например, этана. В итоге появились мнения, что команда из Кембриджа поспешила с выводами и фактически увидела желаемое в шумных данных.
Как же телескоп «разнюхал» состав атмосферы такой далёкой планеты? Секрет в инфракрасной спектроскопии: когда K2-18b проходит перед своим светилом, часть света звезды фильтруется её атмосферой. Молекулы газа поглощают определённые цвета, оставляя характерные линии в спектре. Будто штрих-коды. Учёные анализируют эти линии и определяют, какие вещества присутствуют в воздухе экзопланеты. Таким методом в атмосфере K2-18b ранее нашли метан и углекислый газ, а теперь прибор уловил и намёк на DMS.
Подобные молекулы исследователи называют биомаркерами — косвенными признаками жизни. Очевидно, что напрямую увидеть жизнь на расстоянии десятков световых лет невозможно. Поэтому приходится искать её следы в виде характерных газов. Это захватывающее, но и очень трудное занятие: сигналы чрезвычайно слабы, а многие вещества могут образовываться и без присутствия жизни. Даже «Джеймс Уэбб» лишь немного приоткрывает завесу тайны — каждую подобную находку приходится проверять другими методами и повторными наблюдениями. И это не первый раз, когда данные «Джеймса Уэбба» вселяют надежду: телескоп уже обнаруживал в атмосферах экзопланет необычные химические «подсказки», которые могли быть связаны с наличием жизни. Однако ни один такой результат пока не подтвердился окончательно.
Астрономы подчёркивают: подтверждений жизни на K2-18b пока нет. Ну чтож, ищем дальше!