Премьера фильма состоялась 22 февраля 1983 года в кинотеатре «Гигант». В течение недели каждый день шли по четыре сеанса подряд.
Фильм задумала снять известный кинорежиссер Лариса Шепитько. После гран-при Берлинского кинофестиваля в 1977 году за фильм «Восхождение» она была самой популярной женщиной в профессии, ее звали работать в Голливуд, но во время начала съемок «Прощания с Матерой» она многим говорила, что все-таки «Восхождение» ее последний фильм.
Ее муж, Элем Климов, вспоминал, что убеждал жену снимать Распутина: «Если ты хочешь после «Восхождения» подняться куда-то еще выше, то это как раз для тебя».
Сама Лариса в одном из интервью рассказывала, что «это будет фильм не о прощании с прошлым, потому что я не хочу с ним прощаться. О сохранении этого прошлого как духовной потребности, как части нашей сегодняшней и будущей жизни. Наивно предполагать, что без прошлого можно говорить о гармоничной жизни любого поколения. Потому что душевное богатство всегда дается и настоящим, и прошлым, и будущим - надеждой на будущее, а чем-нибудь только одним не дается никогда. И Дарья - главная героиня повести, а потом и фильма - мне дорога именно потому, что она сберегла в себе эту силу духовности, хранит ее и передает другим. Это говорит о ее мужестве, о ее богатстве и широте и вместе с тем — о богатстве и широте народа, о силе русского характера»
2 июля 1979 года на 187-м километре Ленинградского шоссе «Волга», в которой ехали Лариса Шепитько, оператор Владимир Чухнов и художник Юрий Фоменко, по неустановленной причине вышла на полосу встречного движения и врезалась в мчавшийся навстречу грузовик. Все погибли. Ларисе был 41 год.
«Она уезжала в Осташков на Селигер - снимать «Матеру»; попрощалась с друзьями, со знакомыми, а со мной - нет. Я, наверное, был единственный, с кем она не попрощалась. Она ждала, что мы с Антоном приедем к ней на машине. У нас есть друг, художник-фотограф Коля Гнисюк, он часто приезжал и ко мне, и к ней в экспедиции - снимать. И Лариса ему сказала перед отъездом: «Коля, если ты через месяц не приедешь, ты меня не застанешь». Это вспоминал Элем Климов, ведь именно ему пришлось доделывать картину. Он же сменил название на просто «Прощание», а сам фильм «Прощание» начинается с трёх фамилий в белой рамке на чёрном фоне и эпиграфа - первого предложения повести Распутина: «И опять наступила весна, своя в своём нескончаемом ряду, но последняя».
Первый эпизод фильма – некие люди в целлофановых плащах в тумане высаживаются на остров. Вскоре они «помогут уйти с лица земли» домам и всей деревне, а начнут с кладбища, где похоронены предки жителей деревни. Всё это для строительства электростанции. Герой Алексея Петренко Воронцов убеждает жителей деревни всё бросить и без сожаления переехать в другой посёлок: «Вот мы стоим здесь на земле, которая казалась нам вечной. Но скоро не будет здесь земли. Правда состоит в том, что надо переезжать - устраивать надо свою жизнь там и не терзать себя памятью о той жизни, которая была здесь».
А потом для переселенцев с детьми-школьниками звучит команда: «31 августа подготовить детей. Не опаздывать».
Старуха Дарья (ее сыграла Стефания Станюта, которой во время съемок было 75 лет) надеется, что ей удастся перевезти с острова могилы родителей. Она просит об этом внука, который приезжает помочь с переездом. Однако тот садится на бульдозер и уезжает.
Постепенно переезжают жители, сжигая за собой свои дома. На острове остаются пожёгщики и несколько старух, подруг Дарьи, старик Богодул и маленький Коляня.
В последний день перед планирующимся отъездом Дарья идёт на могилу родителей, чисто моет весь дом, белит печь, украшает горницу цветами. Она выходит с вещами из дома и смотрит, как его сжигают.
Последний кадр фильма - вековое дерево Матёры, которое стоит не обугленное, а покрытое зелёной листвой. Оно живо, независимо от того, что случилось с Матёрой. По одной из легенд, Лариса Шепитько рано ушла, потому что на съемках фильма сожгла вековой дуб.
В фильме также снимались Лев Дуров, Леонид Крюк, Вадим Яковенко, Юрий Катин-Ярцев, Денис Лупов, Майя Булгакова, Найдан Гендунова, Галина Дёмина, Людмила Полякова. «Прощание» показали в Европе. В 1987 году он стал участником Берлинского международного кинофестиваля.
Иван Алексеев, Глагол38