В 1997 году в чемпионате России приняло участие 18 команд, пока в последний раз такое случилось. По итогам чемпионата покинуть Высшую лигу должны были три команды, вместо них подняться только одна.
В весеннюю стадию европейских клубных турниров никто не вышел, поэтому перед стартом все команды готовились только к чемпионату.
Матчи первого тура прошли 16-17 марта, а 21-22 марта прошли матчи второго тура. По 6 очков в первых двух турах смогли набрать Спартак и Крылья Советов.
В конце марта в чемпионате сделали паузу ввиду выездного отборочного матча сборной, который прошел на Кипре 29 марта. Ничья 1:1 в нем стала катализатором неудач нашей команды на пути к чемпионату мира.
Все матчи третьего тура состоялись 2 апреля, а уже 5-го – прошел четвертый тур.
Крылья Советов, до этого набравшие 9 очков из 9, проиграли дома Алании. Спартак довольствовался лишь ничейным результатом в Тюмени, но набрал уже 10 очков. Его смогли догнать по очкам тут же Ротор и Ростсельмаш.
Пятый тур прошел в День космонавтики. Спартак победил Черноморец и стал единоличным лидером, так как Ротор сыграл вничью дома с Крыльями Советов, а Ростсельмаш проиграл на выезде Динамо.
15 и 16 апреля прошли матчи 1/8 финала Кубка России 1996/97 гг. Кроме 7 команд Высшей лиги в стадию четвертьфинала попала Заря Ленинск-Кузнецкий.
19 апреля были сыграны матчи шестого тура. Спартак проиграл КамАЗу на его поле и пропустил вперед Ротор, который смог победить в Калининграде. Ростсельмаш дома победил Аланию и сравнялся по очкам с чемпионом.
23 апреля в седьмом туре Спартак сыграл вничью с ЦСКА. В Волгограде Ротор неожиданно для многих проиграл Ростсельмашу, что привело к тому, что ростовчане впервые в истории стали единоличными лидерами.
30 апреля сборная России в отборочном матче победила сборную Люксембурга.
3 мая прошли матчи восьмого тура. Ростсельмаш дома не смог победить Жемчужина и позволил Ротору, победившему в Москве Локомотив, догнать себя. Спартак сыграл вничью на выезде с Зенитом. Динамо победило в Воронеже и вышло на третье место.
6 и 7 мая прошли два матча ¼ финала Кубка России 1996/97 гг. Столичное Динамо на выезде одолело Зарю со счетом 2:0, а Спартак и Зенит теперь сыграли в Москве. Победу со счетом 1:0 одержали гости.
В девятом туре 10 мая Ротор, Динамо и Спартак победили в своих матчах на своих полях. Ростсельмаш сыграл вничью с Шинником на его поле и сразу же опустился на четвертое место.
17 мая в десятом туре из команд, находившихся в группе лидеров, победу одержало только Динамо, и это позволило ему сразу выйти на первое место, причем единолично. Ротор и Спартак поделили очки на выезде в матчах с Факелом и Балтикой, а ростовчане дома с торпедовцами.
20 и 21 мая в Кубке России определились еще два полуфиналиста. Крылья Советов на своем поле победили Ротор, счет матча 1:0, а Локомотив был сильнее Торпедо на его поле, 2:1.
В 11-м туре 24 мая Спартак в Москве победил Ростсельмаш, а Ротор в Волгограде – Динамо. Волгоградская команда возглавила таблицу. Торпедо снова проиграло на своем поле Локомотиву. В нижней части начал проседать Факел. Команда одержала всего две победы, а в остальных матчах не забила ни разу.
В полуфинальных матчах 27 и 28 мая встретились Динамо - Зенит и Локомотив – Крылья Советов. Оба завершились победами хозяев поля со счетом 1:0.
31 мая состоялись матчи очередного тура. Спартак победил новоявленного финалиста Кубка Локомотив, а Динамо – Жемчужину. Обе команды набрали по 25 очков. Ротор проиграл во Владикавказе.
8 июня в очередном отборочном матче сборная России на своем поле победила израильтян 2:0.
11 июня в финале Кубка России Локомотив победил Динамо со счетом 2:0 и второй раз подряд завоевал трофей.
Матчи 13-го тура состоялись 14 июня. Спартак победил нижегородский Локомотив, а Ротор – Тюмень. Динамо поделило очки с Шинником на его поле и переместилось в таблице на третью строчку. Торпедо и Жемчужина догнали Ростсельмаш, не выигрывавший уже шесть игр кряду.
18 июня в 14-м туре Спартак и Ротор победили Факел и Жемчужину. Москвичи это сделали на выезде, а волгоградцы - дома. Динамо сыграло вничью с Торпедо и чуть отпустило вперед дуэт лидеров.
21 и 28 июня сразу три клуба стартовали в Кубке Интертото. Это были Динамо, Торпедо и Локомотив из Нижнего. Именно 21 июня свой первый матч провели торпедовцы, а Динамо и Локомотив групповой турнир начали через неделю. Все команды прошли в следующий раунд, который был полуфиналом. Из 12 матчей в группах только в одном динамовцы сыграли вничью, остальные завершились победами наших клубов. Полуфиналы были проведены 26 и 30 июля.
В 15-м туре 25 июня Динамо на Локомотиве победило Спартак, а Ротор и Шинник разошлись миром в Ярославле. Уже становилось почти очевидным, что медали разыграет тройка лидеров. Очень сильно стал отставать Факел. Шансы на спасение уже в конце первого круга были ничтожны, так как вылетать будут трое.
2 июля в 16-м туре Спартак проиграл во Владикавказе, а Ротор - дома Торпедо. Динамовцы смогли взять только очко в домашнем матче с Черноморцем. У тройки лидеров теперь стало по 31 очку. Торпедо было теперь уже и не так далеко, всего на 4 очка меньше, у Локомотива и Черноморца – на 6.
9 июля команды Высшей лиги закрывали первый круг. Спартак дома победил Ротор со счетом 3:2, динамовцы одержали победу в Набережных Челнах.
Никакого перерыва между кругами не было. Через неделю начали второй.
16 июля Динамо и ЦСКА сыграли вничью, Спартак дома победил Жемчужину, Ротор на выезде проиграл Черноморцу. Ростсельмаш победил дома Тюмень и прервал свою десятиматчевую безвыигрышную серию, по ходу которой поражений-то было всего два…
23 июля в 19-м туре Ротор победил КамАЗ, Спартак и Динамо свои матчи закончили мирным итогом с Шинником и Зенитом.
В полуфиналах кубка Интертото 26 и 30 июля Динамо проиграло немецкому Дуйсбургу 2:2 и 1:3, Локомотив Нижний Новгород – шведскому Хальмстаду 0:0 и 0:1, а Торпедо – французскому Осеру 0:3 и 4:1. Удручающий результат, конечно.
Из-за этих матчей было перенесено три матча 20-го тура, сыграно по календарю только шесть. В одном из них Ротор победил в Москве армейцев и вплотную подобрался к Спартаку, который в этот же день провел матч 1/16 финала Кубка России 1997/98 гг. в Красном Сулине Ростовской области и победил местный Металлург 2:0. Этот матч там помнят до сих пор и еще не скоро забудут. Все остальные матчи этой стадии были сыграны 6 и 13 августа.
2 августа в 21-м туре Спартак победил Тюмень, а Ротор – Зенит. Динамо и Балтика завершили матч ничьей.
6 августа состоялись перенесенные матчи 20-го тура. Динамо в Самаре победило Крылья, а Спартак на стадионе Локомотив проиграл Торпедо. Но все же пока красно-белые остались впереди Ротора и Динамо.
Матч 22-го тура с участием Спартак был перенесен ввиду старта команды в квалификации Лиги чемпионов. Ротор и Динамо свои матчи выиграли и обошли чемпиона.
13 августа Спартак проиграл чешскому Кошице 1:2 на выезде, а через две недели дома не смог взять реванш (0:0) и по Регламенту перешел в Кубок УЕФА. Алания в квалификационном раунде Кубка УЕФА оказалась сильнее Днепра из Днепропетровска 2:1 и 4:1, а Ротор – польской Одры – 2:0 и 4:3.
16 августа были сыграны матчи 23- го тура. Динамо, Ротор и Спартак свои матчи выиграли. Смог одержать победу и Факел, несколько улучшив свое положение ближе к середине второго круга. Тройка неудачников была уже почти определена. ЦСКА вряд ли мог попасть в нее, только было неясно насчет Тюмени, сможет ли кто обойти их и занять спасительное 15 место.
В 24-м туре Ротор 21 августа сыграл в Ростове-на-Дону вничью 1:1, а 23-го Спартак – с ЦСКА 0:0. Динамо победило в Нижнем и единолично возглавило таблицу.
В 25-м туре 30 августа вся тройка лидеров победила своих оппонентов.
2 сентября в матчах 26-го тура лидеры проводили свои матчи на выезде. Спартак и Ротор победили Крылья Советов и Локомотив Нижний Новгород, Динамо проиграло в Тюмени и передало лидерские полномочия волгоградцам.
10 сентября состоялся отборочный матч Болгария – Россия, который всем нам надолго запомнился. Сборная России проиграла и сильно осложнила себе борьбу за путевку во Францию на чемпионат мира 1998 года.
Перед 27-м туром КамАЗ лишили 6 очков за несвоевременное выполнение клубом обязательств перед Балтикой по трансферным расчетам. Команда тут же оказалась на дне таблицы.
12 и 13 сентября прошли матчи 27-го тура. Лидеры в очередной раз обошлись без потерь очков.
16 и 17 сентября прошли первые матчи первого круга европейских клубных турниров, через две недели состоялись ответные. Локомотив в Кубке кубков победил Белшину Бобруйск 2:1 и 3:0. В Кубке УЕФА Спартак прошел далее, обыграв 1:0 и 5:1 (второй матч, счет которого 2:2, был аннулирован), Ротору был сильнее шведского Эребру 2:0 и 4:1, только Алания не смогла пройти венгерский МТК 0:3 и 1:1.
20 сентября состоялись 7 из 9 матчей 28-го тура. Спартак на выезде победил Ростсельмаш 5:3, а Динамо и Ротор завершили свой матч без забитых голов.
23 сентября прошли два до этого перенесенных матча: Спартак проиграл Черноморцу на его поле (22-й тур), а Локомотив победил Торпедо (28-й).
Матчи 29-го тура прошли 26 и 27 сентября. Спартак победил Локомотив 4:2, а Ротор – Аланию 1:0. Динамо в Сочи не смогло одолеть Жемчужину, 2:2.
Локомотив Нижний Новгород и КамАЗ уже сильно отстали и шансы на спасение имели только теоретические. Одной ногой в Первой лиге уже был и Факел.
Динамо и Ротору еще предстояло принять Спартак и в этих матчах решить судьбу первого места. Также предстояла борьба за попадание в Еврокубки командам, расположившимся ниже 3-го места.
В 30-м туре 4 и 6 октября Спартак и Динамо взяли верх в матчах с нижегородским Локомотивом и Шинником. Ротор в Тюмени не смог взять 3 очка, 0:0. Локомотив победил Черноморец и закрепился на четвертой строчке.
11 октября сборная России победила болгар 4:2, но в группе заняла второе место. По жребию в стыках нам попались итальянцы (или мы им).
8 матчей 31-го тура прошли 14 октября. Ротор смог победить на выезде Жемчужину, а Динамо в дерби – Торпедо. Спартак свой матч играл 24-го.
17 октября в матче 32-го тура Ротор на своем поле победил Шинник, а Спартак и Динамо в дерби победителя не выявили, 1:1.
Во втором раунде Кубка кубков (23 октября и 6 ноября) Локомотив прошел турецкий Коджаэлиспор 2:1 и 0:0, отобравшись в весеннюю часть турнира. Спартак в Кубке УЕФА (21 октября и 4 ноября) победил испанский Вальядолид 2:0 и 2:1, а Ротор уступил римскому Лацио 0:3 и 0:0.
18 и 22 октября состоялось 4 матча 1/8 финала Кубка России, еще столько же прошли уже в марте 1998 года. Никто из представителей низших лиг не попал в четвертьфинал турнира.
24 октября Спартак победил Факел в перенесенном матче 22-го тура и сравнялся с Ротором по очкам. Оставалось сыграть по 2 матча в чемпионате. Факел после этого поражения оформил свой вылет.
29 октября в первом стыковом матче Россия – Италия был зафиксирован ничейный итог, 1:1.
1 ноября Спартак победил Аланию. А Ротор взял только 1 очко в поединке с Торпедо. Динамо в Новороссийске также довольствовалось ничьей и теперь гарантировало себе третье место за тур до финиша.
Матчи последнего 34-го тура прошли 9 ноября. В Волгограде Ротор принимал Спартак. В случае победы волгоградцы становились бы чемпионами России, но победил Спартак, в пятый раз завоевав чемпионство.
15 ноября сборная России проиграла ответный матч итальянцам и не попала на чемпионат мира во Франции.
Спартак в третьем раунде (25 ноября и 9 декабря) смог забить гол в дополнительное время в ворота немецкого Карлсруэ (0:0 и 1:0) и выйти в ¼ финала Кубка УЕФА.
Статистика матчей чемпионата в номинации «хозяева - гости»: