Попытки передать по телеграфу изображение предпринимались практически сразу же после начала использования телеграфа в повседневной жизни. С 17 апреля 1866 года по 1868 год была попытка использовать пантелеграф Аббата Казелли, предшественника факса, в России, между Москвой и Санкт-Петербургом. Для передачи использовались специальные бланки по 25 копеек, они были четырех размеров, в 5, 10, 15 и 20 квадратных дюймов (32, 64, 97 и 129 кв.см соответственно). Тариф составлял 80 копеек за квадратный дюйм, в конце 1866 тариф снижен до 60 копеек за дюйм, т.е. телеграмма по такому аппарату стоила от 4 до 16 рублей, после снижения тарифа от 3 до 12 рублей, что было безумно дорого и не пользовалось популярностью у публики.
Более успешным были системы фототелеграфирования (бильд-телеграф), получившие распространение в первое десятилетие XX века. В СССР первая фототелеграфная линия (бильд-связь) была открыта с 7 октября 1929 года между Москвой и Ленинградом с использованием аппаратов фирмы Телефункен. Размер фототелеграммы был 10х20 см, отправка стоила 3 рубля (срочная – 9 рублей); линия работала только с 15 до 20 часов.
В сентябре 1931 года в газетах было сообщение об опытах передачи по фототелеграфу «Известий», частями по 10х20 см. В августе 1932 года в «Вечерней Москве» №199 была размещена заметка «Советский фототелеграф», в которой утверждалось, что на бланках 9х20 см можно написать 112 слов, что при передаче по обычному будет стоить 107 рублей, а фототелеграфом только 3 рубля, для коротких сообщений можно было использовать только 1/3 бланка и заплатить 1 рубль, анонсировалась открытие связи с Свердловском, которая была открыта в том же году, и Ташкентом, с которым связь была установлена только в январе 1935 года. На август 1932 года отправлялось 5-10 фототелеграмм в сутки, поэтому с использованием аппаратуры дополнительно передавалось 160-200 телеграмм из общего зала в день.
Практически единственный бланк фототелеграммы первого периода, отправленный в Москву в 1933 году из Ленинграда группой физиков, в том числе будущим Нобелевским лауреатом Львом Ландау в редакцию Большой Советской Энциклопедии директору Физического института и декану физфака МГУ Б.М.Гессену. Гессену был автором статья «ЭФИР» (как физическая среда) в Энциклопедии, концепция которого на тот момент уже рассматривалась исключительно как устаревшая, с издевательским текстом «Прочитав Ваше изложение в 65-м томе, с энтузиазмом приступаем изучению эфира. С нетерпением ждем статей теплороде и флогистоне. Бронштейн, Гамов, Иваненко, Измайлов, Ландау, Чумбадзе. Ленинград, Сосновка, 2. Физ.-тех. институт. Теоретич. Кабинет», 1933 год.» и рисунком кота у помойки.
Тариф на линии составлял 5 рублей за формат 10х21,8 см.
В 1936 году формат фототелеграммы был изменен (см. фото ниже).
В начале 1936 года тариф составлял за отправку телеграммы 9х20 см с изображением уже 10 рублей (в Ташкент – 15 рублей), текстовой 5 и 7 рублей в Ташкент при объеме до 30 слов, сверх этого бралась дополнительная плата. В 1936 году размеры бланков для фототелеграмм (допускалась подача фототелеграмм просто на белой бумаге) в Ленинград, Свердловск и Ташкент составляли 215х100 мм, для Киева (с 10 апреля 1936 года) , где был установлен уже новый аппарат, была возможность использования четырех форматов со стандартной шириной 218 мм и высотой 75, 150, 225 и 300 мм. Стоимость минимального бланка составляла (не позже, с августа 1936 года) 5 рублей в города Европейской части страны и 7,50 рубля в Ташкент; полный лист А4 стоил 20 рублей (в тарифах указывались тарифы для всех форматов для Ташкента, но, возможно, подразумевалось отправка двух-трех бланков). В ноябре 1936 года было отправлено уже 4000 фототелеграмм (при емкости канала 60000 отправлений в месяц), в декабре 1936 года – более 6500.
В 1937-1940 годах связь расширялась, были построены линии и установлено оборудование в Новосибирске, Смоленске и Хабаровске (не позже апреля 1937 года), Баку (с 2 ноября 1937), Брянске (сентябрь 1937), Харькове, Челябинске и Ростове (декабрь 1937), Сталино (декабрь 1937 или чуть позже), Тбилиси и Орджоникидзе (апрель 1938 года); в октябре также заработала линия Владивосток-Хабаровск. Расширение сети привело к росту обмена, в декабре 1937 года отправлено и принято 19 тысяч, а в январе 1938 – 20 тысяч (в ноябре писали уже о 22500), в октябре 1938 – 80 тысяч; за 11 месяцев 1938 года обмен составил свыше 600 тысяч. В феврале 1938 года стали использовать глянцеватель «марселина»; для доставки фототелеграмм в Москве была выделена специальная автомашина. В ноябре 1938 года и сентябре 1939 года сообщалось о скорой передаче цветных изображений, но это так и не было реализовано (в феврале 1939 года стали принимать цветные, а не только черно-белые, изображения, но получатель получал тоновый черно-белый рисунок). В мае 1939 года был построен специальный павильон на ЦТ для приема фототелеграмм. Продолжалось расширение сети, в январе 1939 года была введена линия с Горьким, в апреле с Иркутском, в декабре с Алма-Атой и линия Алма-Ата – Ташкент; в феврале 1940 заработала линия Харьков-Ростов, в сентябре Ростов-Киев и Ростов-Тбилиси, 1 октября Москва-Львов (с 15 до 18 часов), в феврале 1941 линия Москва-Куйбышев (20-я московская линия, прием с 15 до 24 часов).
С 15 сентября 1939 года были введены новые бланки и изменены тарифы, они перестали зависеть от расстояния, но стали зависеть от содержания: фототелеграммы с изображениями стали стоить «на самом маленьком бланке» стали стоить 5 рублей, на бланке 75 мм высотой 7 рублей, в 100 мм – 10 рублей и на лист – 30 рублей. Текстовые или смешанные фототелеграммы стали стоит от 10 до 100 рублей. В мае 1940 был введен уменьшенный формат 219х37,5 мм (1/8 листа) с непропорционально сниженным тарифом (10% полного листа фотографии и 48% текстовой фототелеграммы). Тарифы действовали следующие 40 лет и были изменены только в 1980 году, когда перестали разделять фототелеграммы по содержанию и итоговый тариф был незначительно выше фотографического. С 1 июня 1963 года с понижением тарифов отказались от формата 1/8 и 3/4 бланка, в 1989 году также от 1/6 бланка. В 1992 году тарифы были разделены для хозрасчетных организаций и населения и бюджета.
Во время Великой Отечественной войны большинство фототелеграфных линий прекратило работу, связь сохранилась только с Горьким, Куйбышевым, Свердловском, Новосибирском и Челябинском. Фототелеграммы, как и вся почтово-телеграфная корреспонденция проходила цензуру.
Во время войны начался обмен фотографий по радиоканалам с союзниками, о чем писали в советских газетах. "Комсомольская Правда" в номере 10 мая 1945 (108(6128)) сообщала «москвичи поздравляют родных и друзей фототелеграммами, срочными, даже молниями». В июле 1945 были публикации о восстановлении аппаратной в Ленинграде, но полноценно линия заработала только в ноябре 1946, в августе была восстановлена фотосвязь с Минском, в мае 1948 года с Харьковым, в декабре 1948 года с Киевым, в мае 1949 года с Сочи.
На декабрь 1961 года утверждалось, что фототелеграфная связь с Москвой была более, чем 100 городов; в середине 1963 года 287 (вместе с международными); по данным на 1978 год – с 84 городами. В Москве в 1961 году 23 отделения имели фототелеграфные установки, до конца 1961 планировалось отрыть еще 5, а с 10 декабря создавались специальные автомаршруты для доставки принятых бланков фототелеграмм в пункты передачи.
По мере развития технологии фототелеграммы стали принимать на специальную рулонную бумагу и доставка стала проводиться на обычных или специальных бланках.
С конца 1930-х годов не прекращались попытки передавать по фототелеграфу газетные полосы для печати на местах. Но широкого распространения эта практика не получила и основным способом обеспечения печати была отправка печатных форм авиацией.
Уже в 1960-е годы за рубежом фототелеграфирование стало вытесняться факсимильной связью. В 1964 году в советской прессе были публикации о факсимильном аппарате «Рекорд», работавшем на одной линии с телефоном, но реально первая линия факсимильной связи стала использоваться во время Олимпиады-80, но на импортных аппаратов «Инфотек-6000» фирмы ФРГ «Калле-Нидерлассунг дер Хёхст АГ».
Последний раз рекламировались фототелеграммы в 1987 году, массовое распространение факсы получили только с 1990 года, в тарифных справочниках фототелеграммы перестали упоминаться в середине 1990-х.
Отдельной интересной темой являются бланки поздравительных и памятных фототелеграмм, которые предлагались публике с 1937 года, см. https://dzen.ru/a/aEvrZr24O0UJYfzO
Фототелеграммы активно рекламировались