Слово «шельма» в русском языке появилось, перекочевав к нам из немецкого языка через польский.
Немцы раньше называли так хитрецов и мошенников. У них это слово звучало как «Шельм». Поляки взяли его и немного изменили на свой манер — получилось «szelma».
В процессе взаимодействия с поляками русские переняли это выражение. Это случилось примерно в XVII столетии. В тот период между нашими государствами было активное развитие торговли и культуры.
Интересно, что некоторые люди связывают это слово с историей про французскую шпионку Шальме. Якобы после войны 1812 года её разоблачили, и все такие плуты стали называться шельмами. Но это скорее легенда. Слово уже давно существовало в языке.
В русском языке оно стало обозначать хитрого проходимца или плута. Часто в шутливом смысле. Например, в поговорке «Бог шельму метит» говорится именно о таких людях.
В литературе XIX века писатели часто использовали это слово для характеристики своих персонажей. Такой человек мог быть хитрым, изворотливым, но при этом не обязательно плохим.
Даже о животных говорили так. Вспомним, к примеру, «Войну и мир» Толстого. Там Платон Каратаев, глядя на собаку, свернувшуюся у его ног, говорит: «Вишь, шельма, свернулась. Угрелась, сукина дочь…» В этом контексте слово используется как ласковое обращение.
Или возьмём историю с Емельяном Пугачёвым. В официальных документах того времени его часто называли «шельмой» и «злодеем». Хотя простой народ видел в нём защитника от произвола властей.
Сейчас это слово почти не используется в обычной речи. Разве что в некоторых регионах можно услышать от старших людей. Хотя в книгах и фильмах о прошлом оно встречается достаточно часто.
Есть ещё интересный момент — в русском языке появилось целое семейство однокоренных слов: шельмовать (хулиганить), шельмец (молодой хитрец). Это показывает, как слово прижилось и пустило корни в нашем языке.