— И куда дальше? — Сальмаре натянул поводья и даже на стременах приподнялся, обозревая раскинувшуюся впереди равнину с пятнами деревень на ней, окружëнных лоскутными одеялами полей.
Алленар, все последние сутки только этим вопросом и задававшийся, сощурился и вздохнул.
— Давай попробуем туда, — указал он направо.
— А почему не туда? — махнул Ранделл влево, исключительно — из чувства противоречия.
— А ты сам подумай, — с лëгким смешком предложил напарнику Делмар. — Там, — он махнул влево. — Слишком ровно. И селение, вон, к тому же. И до столицы рукой подать. Хотя кое в чëм ты прав — река близко. Но зато там, — он ткнул пальцем в «свою» сторону, — близко лес.
— А что, если она тоже так подумала — и как раз потому выбрала реку? — не хотел так просто сдаваться Ранделл.
— Ну, значит я ошибся, — развëл Алленар руками. — Или нет, — тут же ухмыльнулся он. — Если в том лесу на нужную тропинку свернуть — она к реке и выведет.
— Вот только пока мы с тобой болтались туда-сюда, как два... листика в проруби, эта самая «леди» преспокойно и не спеша удрала... через границу к соседям, — хмыкнул Сальмаре с непередаваемым сарказмом. — И уж оттуда мы её точно не выцарапаем.
— Может, ты и прав, — задумчиво пробормотал Делмар. — А, может, и нет... Поехали, куда я сказал!
***
Деревенский староста, как следует почесав лоб и затылок, припомнил, что, «...вроде — кака-то дамочка проезжала. Торопилась сильно. Туды...». Указал он при этом в сторону, выбранную Ранделлом, но не успел племянник советника обрадоваться своей правоте, как Алленар заявил:
— Я сказал — в лес? Значит — в лес!
«У-у-у!.. — мрачно засопел Сальмаре. — Что ж ты самоуверенный-то такой?!».
***
Впрочем, этот лес Ранделлу даже понравился.
Сухостоя с буреломом нет — всё окрестные сельчане порастащили. Дорога — широкая, наезженная. Сразу видно — пользуются, и весьма активно. Кустов по сторонам тоже мало — разбойникам не подобраться...
Эх, все бы леса такими были!
***
Двое суток не происходило ничего. На третьи — заросли стали гуще, а у парней одновременно появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает.
***
Как думаешь — что или кто это? — Сальмаре в который уже раз за сегодня огляделся по сторонам, но снова не заметил и намëка на чужое присутствие.
— Понятия не имею, — так же негромко откликнулся Делмар, ловко пригибаясь, чтобы не врезаться лбом в нависшую над дорогой ветку. — Но мне кажется... кто бы это ни был — он не слишком опасен.
— С чего ты так решил?
— Иначе бы — давно уже напал.
— Ну-у... Может он — осторожный слишком? — предположил Ранделл со смешком. — Или сытый. Щас присмотрится как следует, а потом — ка-ак явится ночью!.. — он резко выбросил руку в сторону Алленара и зашевелил пальцами, намекая то ли на что-то вроде щупалец (откуда бы оные у лесного жителя?..), то ли ещё на что.
Делмар только рассмеялся, прогоняя холодок, забравшийся под рубаху после этих слов.
Защитный круг он вечером чертил особо тщательно.
***
— Там точно что-то есть! — прошипел Сальмаре, глядя в сторону лошадей, беспокойно мотающих головами, фыркающих и бьющих копытами по земле.
— Угу, — согласно откликнулся Алленар, пытаясь высмотреть хоть что-то в ночной темноте.
Однако время шло — а обладатель взгляда не спешил являться пред слипающиеся уже очи парней. И он совершенно точно был материален: то тут, то там потрескивал валежник, а один раз донëсся глухой удар и что-то похожее на «о-оу-у»
— Да чтоб тебе ко всем упырям провалиться! — ругнулся вполголоса Ранделл, зевая.
В ответ раздалось отчëтливое тоненькое хихиканье.
Делмар встрепенулся и прислушался.
— Похоже — человек, — неуверенно проговорил он наконец. — Только...
— Кой демон его в такую глушь посреди ночи занëс?! — удивился Сальмаре.
— Только он... оно... вполне может оказаться и демоном, и упырëм и ещё... кем-нибудь, — добавил Алленар.
Снова захрустело и зашуршало. Теперь уже — в кустах левее.
Ранделл дотянулся до увесистого сука и демонстративно качнул его в руке, то ли взвешивая, то ли примериваясь, а, может, и всё сразу.
И тут дорожный мешок Делмара неожиданно засветился изнутри.
Сальмаре с нецензурным воплем отскочил в сторону и запустил во взбесившуюся торбу деревяхой.
— Сдурел?! — возмутился Алленар, отпинывая сук точно в костëр. — А если б ты его поломал?!
— Кого?!
— Портал!! Замаялись бы объяснительные писать!! — Делмар извлëк из мешка уже знакомый Ранделлу «браслет», аккуратно уложил на свой плащ и нажал на несколько украшений.
Конус света тут же стал шире и ярче, выплюнул из себя два свитка и какой-то небольшой свëрток — и погас.
— Ты ж говорил — он теперь долго работать не будет!.. — от неожиданности ляпнул Сальмаре первое, что в голову пришло.
— Ну да, — невозмутимо подтвердил Алленар, нагибаясь и подбирая всë. — Я от себя ничего пока не могу отправить. А магам оттуда, с их стороны, заставить его работать — не проблема.
Ранделл хмыкнул, пожал плечами — и схватился за меч.
Делмар — тоже.
Через кусты с шумом продрался... худой высокий старик в изодранном и грязном балахоне, с копной немытых, нечëсаных и нестриженых волос и с такой же бородой до... ниже пояса.
Парни разом наставили на него клинки.
— Моя красота-а! — неожиданно тонким голосом воскликнул оборванец, протягивая руку к порталу, который Алленар не успел спрятать обратно в мешок.
— Сумасшедший! — хором определили напарники.
Старик покрутил кистью, сложив пальцы в замысловатую фигуру наподобие двойного кукиша — и в воздухе повис голубоватый шарик, похожий на клочок тумана.
— Сумасшедший маг!! — оба инстинктивно шарахнулись назад и поближе друг к другу.
Шарик подплыл к ним — и развеялся.
Парни замерли и на всякий случай затаили дыхание.
Старик подошёл и снова попытался забрать портал.
— А не пошëл бы ты на... ! — отдавать ценный артефакт без боя Делмар не собирался.
Маг с крайним изумлением на него воззрился. Похоже, что-то в его колдовстве не сработало.
Помотав головой, он снова протянул руку — которая была довольно жëстко перехвачена Алленаром.
— А-ай!.. О-ой!.. — плаксиво заскулил вдруг старик, вырываясь из Делмаровых пальцев и баюкая пострадавшую конечность. — Жжë-отся-а...
— А нечего к чужому добру свои лапы тянуть! — сурово и одновременно смущëнно припечатал Алленар, убирая «браслет» и «посылку» в мешок и демонстративно завязывая его потуже. — Ну... прости. Хотя ты, вообще-то, сам напросился.
Сумасшедший перестал хныкать и с опаской и любопытством посмотрел на Делмара.
— Живой огонь!.. — проговорил он с нотками восхищения, снова протягивая руку — и тут же её отдëргивая, словно и впрямь боялся обжечься.
Алленар удивлëнно переглянулся с Сальмаре.
***
В целом старик оказался не таким уж и вредным. Но на всю голову чем-то ушибленным. Он нëс исключительно бессвязную ерунду — и почему-то всë называл Делмара огнëм.
Хотя...
Ранделл нахмурился.
«Может, это с проклятием как-то связано? Может, он его видит...»
— Да прекрати ты! — вспылил помощник главы Тайной Канцелярии, отмахиваясь от мага, всё пытавшегося ткнуть в него веткой, дабы та загорелась.
— Ну и тьфу на тебя! — сумасшедший тут же подтвердил слово действием, к счастью, не попав.
А в следующий миг — удрал вспугнутым оленем. Или даже лосем — судя по треску кустов.
Алленар выдохнул с неимоверным облегчением.
***
— Если ничего не случилось — завтра свернëм, куда надо, — Делмар поморщился и несколько раз сжал-разжал пальцы левой руки.
— Опять?! — кинул на него Сальмаре тревожный взгляд. — Недавно же вот было!..
— Ну, а я что сделаю?! — огрызнулся Алленар, уже в открытую растирая запястье. — Извини...
— Так... Давай тогда... О! Вон там устроиться можно! — Ранделл бодро спешился и потянул лошадь за собой, к примеченной довольно уютной полянке.
***
Хвороста Делмар ещё насобирал. А потом смог только повалиться на приготовленную Сальмаре лежанку и кое-как завернуться в плащ.
***
Ранделл высек огонь и разжëг костëр. Руки почему-то слегка подрагивали, так что сделать это удалось далеко не сразу.
«А что, если эти приступы ещё чаще будут?.. И сильнее... И так уже, похоже...»
Племянник советника крепко зажмурился и помотал головой — не накликать бы!
«А если — всë-таки?.. И что, если в какой-то момент он... не выдержит?..»
Вот странно... Когда собирался той призрачной бабке скормиться — не было страха. А сейчас... Чуть ли не до истерики жить хочется!
Он вздохнул и прислушался.
Дыхание Алленара стало ровнее и спокойнее. Значит, отпускает его. Это хорошо. Значит, можно ещё немного пожить. Интересно, сколько...
Сальмаре подошёл к Делмару и, помня, что тот всегда мëрзнет после приступа, набросил на него свой плащ, осторожно подоткнув.
— Так-та-ак, птенчики... Чем это вы тут занимаетесь, а? — ворвался в невесëлые мысли Ранделла чей-то хриплый голос.
Сальмаре резко выпрямился, остро сожалея, что оставил свой меч возле дорожного мешка. В трëх шага... а, кажется — за тридевять земель.
Они с Алленаром были окружены десятком (а то и больше) «лиц разбойной национальности» — небритым гнусным рожам только на шеях таблички «Их разыскивает стража» не хватало. Главарь — самый наглый, самый заросший и самый щербатый — расставил ноги пошире и похабно осклабился, всем своим видом показывая, что напарников он принял за...
Хм...
— А что, хочешь присоединиться, красавчик? — протянул Ранделл настолько манерным и приторным голосом, что аж самого затошнило.
«Как там фрейлины соблазняют?.. Томные глазки... идиотская улыбочка...».
Шаг...
Ещё один...
«Только бы стрелять не...»
— Стой на месте!
«А поздно!!».
Нагнувшись, Сальмаре подхватил меч, отшвырнул ножны в сторону, целясь в одного из разбойников... вроде — попал...
А дальше...
Знаменитый Фиммард Лутер, учивший Ранделла изящному и благородному искусству фехтования, удавился бы с горя, узрев, как его ученик, позабыв все позы и наставления, размахивает клинком, как простой наëмник. А Сальмаре было не до придворных расшаркиваний. Продержаться бы как можно дольше, да отвлечь на себя как можно больше (желательно — всех) противников.
За спиной раздался звон металла — Делмар немного пришëл в себя и тоже вступил в схватку.
«Он долго не продержится... Я — тоже...»
Очередной разбойник с воем схватился за распоротый живот и, скрючившись, осел. Ранделл наугад ткнул мечом вбок, чудом увернулся от ответного удара, полоснул наотмашь — попал, ещё один ублюдок повалился наземь, пытаясь остановить кровь, хлещущую из глубокой дыры в ноге.
«Всего... четверо... дохлых... Как там... Мар?.. Живой... вроде?..»
Сальмаре удалось прижаться спиной к толстому дереву. Жить и сражаться тут же стало намного легче: разбойники, нападая кучей, только мешали друг другу, и Ранделлу вскоре удалось сократить их количество наполовину.
Оставшиеся двое, сообразив наконец, какая участь ждëт и их, с воплями кинулись наутëк. Племянник советника решительно отогнал мысли о неблагородстве своего поступка и, схватив чей-то арбалет, валявшийся под ногами, торопливо зарядил его и нажал на спуск. Рядом тренькнула вторая тетива.
— Мар, ты как?!
— Ран, ты живой?!
Два возгласа прозвучали одновременно.
— Живой. Пара царапин. Ерунда... — Алленар разжал пальцы, качнулся и стал медленно оседать.
— У меня тоже... — Сальмаре едва успел его подхватить и, не удержавшись на ногах, завалился и сам. — О-ох, что ж ты откормленный-то такой?..
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)