Под внушительным ледяным покровом Восточной Антарктиды, превосходящим 1,5 километра в глубину, исследователи наткнулись на хорошо сохранившийся древний рельеф, остававшийся неизменным на протяжении более 34 миллионов лет. Этот участок, расположенный в районе Земли Уилкса, по своим размерам соответствует Московской области, занимая около 31 тысячи квадратных километров. Полученные со спутников и радаров сведения указывают на то, что в прошлом здесь текли реки, росли леса и, вероятно, даже пальмы.
Ученые зафиксировали наличие трех значительных поднятий, достигающих 169 километров в длину и 85 километров в ширину, разделенных долинами, глубина которых доходит до 1,1 километра. Благодаря крайне неспешному перемещению ледяной массы – менее 5 метров в год – ландшафт уцелел в мельчайших деталях. Здешний лед, отличающийся низкой температурой, практически не оказывает разрушительного воздействия на грунт, что способствовало сохранению поверхности в первозданном виде до наступления эпохи оледенения.
Данная территория оставалась скованной льдом даже в периоды потепления климата. Тем не менее, научные работники предостерегают: в связи с общемировым потеплением и увеличением концентрации углекислого газа в атмосфере, ледяной щит может начать таять. Для того чтобы добраться до этих древних слоев, потребуется пробиться сквозь ледник толщиной более 1,5 километров, что представляет собой чрезвычайно дорогостоящее мероприятие.