Палеонтологи впервые описали кололит (окаменевшее содержимое желудка и кишечника) зауропода. Находка продемонстрировала, что молодой представитель вида Diamantinasaurus matildae, который жил на территории современной Австралии около ста миллионов лет назад, перед смертью кормился хвойными и цветковыми растениями и семенными папоротниками. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, анализ кололита подтвердил, что зауроподы были растительноядными и практически не пережевывали пищу, вместо этого проглатывая ее и полагаясь на ферментацию в желудочно-кишечном тракте.
Зауроподы (Sauropoda) — одни из самых известных нептичьих динозавров. Представители этой клады, которая появилась в конце триаса и просуществовала вплоть до мел-палеогенового вымирания, отличались целым рядом характерных особенностей: они передвигались на четырех конечностях, обладали очень длинными шеями и хвостами, а их головы были непропорционально маленькими. При этом многие виды зауропод достигали очень крупных и даже гигантских размеров.
Предполагается, что зауроподы были растительноядными: об этом свидетельствуют многочисленные косвенные признаки, в частности, строение и особенности износа их зубов. Тем не менее, до сих пор у ученых не было возможности напрямую судить о рационе и особенностях кормления этих динозавров, поскольку исследователям не попадались кололиты — окаменевшее содержимое желудка и кишечника. А приписываемые им ископаемые фекалии из верхнего мела Индии в действительности могли принадлежать другим крупным животным.
Команде палеонтологов под руководством Стивена Поропата (Stephen F. Poropat) из Университета Кэртина удалось частично закрыть этот пробел. В центре внимания исследователей оказался сравнительно полный скелет молодого зауропода Diamantinasaurus matildae с формации Уинтон на северо-востоке Австралии. Возраст находки составил 94-101 миллион лет, что соответствует середине мела. В процессе извлечения остатков зауропода, общую длину которого оценили в одиннадцать метров, Поропат и его коллеги заметили между его спинными позвонками, спинными ребрами, крестцом и тазовым поясом необычный фрагмент горных пород с многочисленными окаменелостями растений внутри него. Исследователи пришли к выводу, что перед ними кололит, содержащий последнюю трапезу динозавра.
Более подробный анализ содержимого кололита выявил большое количество прицветников и мелких растительных фрагментов, многие из которых не достигали десяти миллиметров в максимальном измерении. Идентифицируемые прицветники в основном принадлежали вымершему хвойному дереву Austrosequoia wintonensis. В кололите также присутствовали относительно крупные стебли и листья голосеменных и цветковых растений, среди которых удалось идентифицировать хвоинки, похожие на хвоинки араукарий (Araucaria). Размеры большинства таких крупных фрагментов не превышали ста миллиметров в максимальном измерении. Кроме того, авторы обнаружили по крайней мере три плодовых тела семенных папоротников из рода Taeniopteris.
Таким образом, находка подтвердила устоявшееся представление, согласно которому зауроподы были растительноядными. Судя по окаменевшему содержимому желудка и кишечника, эти динозавры потребляли растения в значительном количестве и не отдавали предпочтения каким-либо их видам или систематическим группам. А хорошая сохранность растительных фрагментов внутри кололита свидетельствует в пользу еще одной популярной гипотезы, согласно которой зауроподы практически не пережевывали пищу, вместо этого проглатывая ее целиком и полагаясь на ферментацию в желудочно-кишечном тракте за счет симбиотической микробиоты.
По словам Поропата и его коллег, палеонтологи давно пытались реконструировать особенности кормления различных видов зауропод на основе их анатомических особенностей. Находка кололита D. matildae позволила критически оценить такой подход. Судя по форме морды; расположению, размеру и износу зубов; длине шейных позвонков и шейных ребер; а также соотношению длины передних и задних конечностей взрослые представители этого вида зауропод должны были объедать листья и побеги кустарников и деревьев на средней и большой высоте. Остатки хвойных растений и семенных папоротников внутри кололита в целом подтверждают это предположение. Тем не менее присутствие в кололите листьев цветковых, которые в середине мела были представлены в основном травянистыми формами, указывает, что по крайней мере молодые D. matildae могли время от времени кормиться на уровне земли.
Ранее единственными бесспорными кололитами растительноядных нептичьих динозавров считались кололиты анкилозавров (Ankylosauria): Isaberrysaura mollensis из ранней юры Аргентины, Kunbarrasaurus ieversi из раннего мела Австралии и Borealopelta markmitchelli. О последней находке мы подробно рассказывали несколько лет назад.