На небе собирались грозовые тучи, гонимые порывами ветра. Вот-вот на землю обрушится ливень. Двое подростков спешили домой, стараясь успеть до дождя. Каждый тащил по бидону с молоком. Они были близнецами — брат и сестра. Пару часов назад бабушка отправила их на ферму за молоком.
До фермы дети добрались без приключений. Знакомая бабушки налила им молока и строго сказала:
— Поспешите домой, а то дождь собирается. Бабушке привет передавайте. И не задерживайтесь нигде.
Дети послушно отправились в путь. До посёлка было недалеко — всего четыре километра. Когда поднялся ветер и упали первые капли, подростки решили срезать путь. Они свернули с гравийной дороги на полевую тропу.
Они уже видели крыши домов, когда заметили её. Странная женщина в лохмотьях, с лицом и волосами, прикрытыми драной фатой. Она громко всхлипывала и рыдала, не двигаясь с места. Её рыдания прорывались сквозь раскаты грома.
Мальчик схватил сестру за руку, кивая на женщину. Оба были напуганы, но вернуться обратно значило попасть под дождь. Взявшись за руки, дети прошли мимо, стараясь не смотреть на незнакомку, хотя от страха у них замирало сердце.
Через полчаса они уже были дома, сидели у окна и наблюдали за бушующей грозой. Бабушка вязала в кресле, то и дело посматривая на внуков.
— Что с вами? Вы какие-то напуганные, — спросила она.
— Да так, встретили по дороге женщину. Она плакала, — ответили дети.
Бабушка перестала вязать и пристально посмотрела на них. Её лицо омрачилось тревогой.
— Вы с ней разговаривали?
— Нет, бабуль.
— Хорошо. Сейчас я чай заварю.
Она заварила травы, которые неприятно пахли, а сам отвар был горьким даже с мёдом. Женщина заставила их выпить и велела ложиться спать. Всю ночь она молилась перед иконой, чтобы беда обошла её внуков стороной.
Утром с детьми всё было в порядке, они чувствовали себя прекрасно, и бабушка успокоилась. Через неделю, почти накануне отъезда в город, мальчик пожаловался на головную боль. К обеду он слёг и практически не реагировал ни на что. Женщина вызвала врача, и ребёнка срочно увезли в больницу. Через сутки он скончался, не приходя в сознание.
Бабушка от горя слегла и долго восстанавливалась после утраты. Внучка больше не приезжала к бабушке в деревню до самого выпускного класса.
***
Светлана поставила дорожную сумку на нагретую солнцем ступеньку. Она давно не приезжала в посёлок к бабушке, слишком было больно. В этом году она окончила школу, поступила в институт и теперь имела полное право на отдых. Ехать за границу или на побережье Света не захотела, решила в посёлок. Родители отпустили её молча.
Дорога не то чтобы далёкая, но на «Ласточке» пять часов. До посёлка с вокзала ходили маршрутки и автобус, так что вскоре она уже шагала по пыльной дороге к дому бабушки. Бабушки дома не оказалось — наверное, ушла к соседке или в магазин, ведь Света не предупредила, когда приедет, хотела сюрприз сделать.
Она села на ступеньки и расслабилась. Постепенно ушла тревога, пришло спокойствие.
— Ох ты! Света! Ты чего не позвонила! — чуть ли не кричала бабушка, увидев внучку на ступеньках дома. Они обнялись.
— Хотела сделать сюрприз!
— Удался сюрприз, удался. Сейчас быстро яишенку сварганю с помидорами, да блинов напеку.
— Бабуль, не суетись. Давай помогу.
Вместе они приготовили ужин, поели и за чаем вспоминали прошлое. Бабушка вспоминала, какими сорванцами были Света с братом Славиком. Потом принесла фотоальбом, который начинался с детских фотографий отца Светы. На одной фотографии стояли Славик и Света в год трагедии. Бабушка сразу сникла, убрала фото и быстро сменила тему.
— Ба, не надо, — мягко попросила Света, — я уже не ребёнок. Славик умер, и с этим ничего не поделать.
— Эх, Слава тоже бы поступил в университет, пошёл в армию.
— Рано уходят лучшие. Ба, я ведь прекрасно помню день, когда заболел Славик. Мы с фермы шли, на старой дороге женщину встретили. Она плакала. А потом Славка заболел. Почему заболел только он? Я ведь и не чихнула.
— Сейчас о Белой бабе никто и не помнит уже, а в моё детство её боялись.
— Расскажи, пожалуйста.
— Зачем? Это лишь сказка.
— Нет, это не страшилка, а правда. Я её видела, из-за неё умер Славка.
Бабушка тяжело вздохнула и начала рассказ.
***
В легендах о ней говорится как о предвестнике беды и смерти. Говорят, при жизни она была молодой и красивой девушкой, невестой из зажиточной семьи. Но случилась беда — её жених погиб. Она места себе не находила от горя, всё порывалась руки на себя наложить, но её стерегли родственники.
Прошло некоторое время, и отец решил выдать её выгодно замуж. Чтобы особо не сопротивлялась воле отца, местная ведьма опоила девушку. Когда она пришла в себя, оказалась замужем за старым мужиком, к тому же вдовцом с тремя детьми. Первое время девушка была кроткой и тихой.
Однажды ушла она на реку бельё полоскать и пропала. Искали, искали и решили — утонула. Она и правда утонула, только не сама. Старый муж подозревал её в любви к покойному жениху, и в тот день на реке они поругались. Он её утопил.
— Чтоб вы и на том свете не встретились! — бормотал мужик, глядя, как река утаскивает его жену на глубину.
— Да будь я проклята… — прошептала перед смертью девушка, и воды сомкнулись над головой.
Прошло некоторое время, и на дороге, ведущей к кладбищу, стала появляться женщина в лохмотьях. Она плакала, заходилась в рыданиях. Те, кто её повстречал, умирали очень быстро. Старуха-ведьма, та самая, что когда-то опоила несчастную невесту, говорила о неупокоенной душе:
— Сами виноваты, не дали оплакать жениха, против воли выдали замуж, а муж-то и убил. Теперь мается она, не может уйти, застряла на полдороги. На кладбище ей нельзя и к воде нельзя. Вот и стоит на дороге, поджидает тех, кто в недобрый час попался на пути. Ещё бабки наши говорили, мол, нельзя ходить просто так по дороге, что к погосту ведёт — быть беде. По той дороге только мертвяков возят, это их дорога.
Слова ведьмы тогда не восприняли всерьёз, а зря. Спустя короткое время умерло несколько человек после встречи с Белой бабой. Её так стали звать, потому что наряд, хоть и оборванный, был похож на белый саван. Постепенно до людей дошло, что по той дороге не стоит просто так ходить. Теперь стали только покойников возить да в большие церковные поминальные субботы приходить. О Белой бабе забыли и не вспоминали долгое время.
Когда пришла война, о всяких суевериях позабыли — смерть и так была рядом каждый день. Долгое время о ней не вспоминали, по той дороге снова стали ездить и ходить, сокращая путь. Только люди уже не верили в Белую бабу и считали это деревенскими предрассудками. За последующие годы её несколько раз видели, а смерти после этой встречи списывались на случайности и прочее.
***
Светка слушала бабушку и чувствовала, как леденеют руки. Тогда в детстве она и знать не знала о Белой бабе и легенде, а ведь именно она предложила брату сократить путь. Получается, Славка погиб из-за неё.
— Это всё Белая баба, ты не виновата, — старушка словно подслушала мысли внучки. — Я вот что думаю, она ведь не всегда появляется, я и сама пару раз там проходила. Она приходит к тому, чей земной путь подходит к концу. Мне знахарка объясняла, мол, душа та не смогла обрести покой и теперь она что-то типа предвестника смерти. А там кто его знает.
— Бабуль, нельзя ей как-то помочь? Ну, уйти, обрести покой?
— Вот этого не знаю.
— Неужели у Славика такая короткая жизнь была?
— Кто знает, что на роду ему было написано. Не стоило вам ходить дорогой мёртвых.
— Что уж теперь говорить, — с горечью сказала Светлана. — Никогда себе не прощу!
— Не кори себя.
— Если бы не пошли там, не встретили бы Белую бабу.
— Он бы всё равно умер, врач ведь потом говорил, что у него сгусток какой-то в голове был.
Света ничего не ответила, но крепко задумалась. Она верила, что выход есть всегда и любую проблему можно решить, приложив усилия. Девушка решила больше узнать о предвестнике и вскорости отправилась к тёте Лиде. Лидия имела репутацию знахарки, ведающей. К ней часто обращались за помощью, она никому не отказывала.
Когда Света пришла к дому знахарки, солнце плавно катилось к горизонту. Лидия была во дворе под навесом. Она сидела, перебирая ягоды на варенье, и, не глядя на гостью, пригласила войти.
— Чтоб без дела не сидела, отрывай стопочки у клубники, — сказала Лида. — И рассказывай, с чем пришла.
Светлана рассказала о своём брате и как они в детстве встретили Белую бабу, о смерти брата. Лида молча выслушала, потом взяла девушку за руку и закрыла глаза. Света почувствовала, как от знахарки идёт тепло, не просто тепло человека, а словно поток энергии. У неё закружилась голова, и резко потянуло в сон. Девушка боролась со сном, но глаза закрывались, и она едва не упала со стула, задремав. Лида отпустила её руку и посмотрела прямо в глаза. Во взгляде ведающей появилось сочувствие и понимание.
— Белую бабу на самом деле звали Марина, она приходится мне родней. Она сама себя прокляла на вечные скитания перед смертью. Мужа, погубившего её, она ведь тоже забрала. Марина стала вестником смерти или тяжёлой болезни. При жизни она больше плакала, нежели смеялась. Место тоже не случайно. Она редко появляется в другом месте, здесь врата в мир мёртвых. Сама она стоит на пороге, не смея преступить порог.
— Как ей помочь?
— Хороший порыв, девочка! Только чтобы её отпустить, нужно найти тело, а его тогда не нашли и годы спустя тоже. Или хотя бы вещь, которая при жизни принадлежала ей, — задумчиво проговорила Лида. — Тогда можно было бы провести ритуал.
Света задумалась, в голове крутилась мысль.
— Давно мы со Славкой гуляли у Старого брода. Знаете? — Света словно разговаривала сама с собой и не заметила, как Лида кивнула. — Брат нашёл гребешок. Простой, кажется, даже самодельный и старый очень. А вдруг это её?
— Принеси, проверим.
Света бросилась домой, надеясь, что бабуля не выбросила их с братом сокровища. Всё детство они играли в кладоискателей и порой даже что-то находили. В жестяной коробке из-под печенья хранились сокровища — погнутая монета, гребень, камушек синий, какой-то кулон и прочий хлам. Гребень они нашли в тот год, когда умер Слава. Вообще-то бабушка запрещала им ходить на Старый брод, течение там больно сильное и бурное было, но кто б слушал.
Словно ураган девушка ворвалась в дом. Коробка была на своём месте в серванте среди фигурок из стекла и хрустальной конфетницей. Она открыла и проверила — гребень на месте. С коробкой Света помчалась обратно.
Лида палочкой взяла гребешок и переложила на поднос. Свете она велела ждать на улице.
Ведьма зажгла свечи, достала карты и налила воды в плошку. Она прочитала заговор, открывающий тайну владельца потерянной вещи, и на несколько минут Лида словно выпала из реальности. Женщина увидела страшную картину – как муж утопил жену на реке. Когда девушка боролась за свою жизнь, гребень выскочил из волос и как-то закатился между корней дерева, растущего рядом с местом трагедии. Спустя много лет Славик нашел этот гребешок. Гребень Белой бабы.
Она позвала Свету в дом и рассказала обо всем. Девушка сначала слушала с недоверием, потом улыбнулась довольная.
— Ночью проведем обряд, если все получится – душа Марины уйдет, освободится, а Белая баба перестанет существовать.
— Совсем?
— Нет, конечно. Вестники смерти будут всегда, кто-то займет место Марины. Может случиться и по-другому, это опасный ритуал.
— Я готова.
— Пойдем часов в девять. Встретимся на выезде из поселка в сторону старого кладбища.
— Хорошо.
В ту же ночь они встретились в условленном месте. У Лиды была большая корзина и керосиновая лампа. Молча дошли до погоста, Лида пошла первой, засвидетельствовать почтение и уважение, и попросить разрешения на работу. Свете было откровенно страшно, она слышала какой-то топот, визги да крики. Девушка едва не развернулась, чтобы бежать сломя голову, но не смогла бросить Лиду. Сколько Света просидела на камне перед входом, она не знала, но долго. Потом вернулась Лида. Выглядела женщина уставшей, но удовлетворенной.
— Пойдем, помянем Марину. Ритуал я провела, она ушла.
— А меня почему не взяли? – обиженно спросила Света.
— Хозяйка не велела, – коротко ответила Лида, посмотрев на девушку.
Они дошли до старой части кладбища, где давно никого не хоронят, и остановились у заросшей травой могилы.
— Вот, жених Марины здесь похоронен. Давай гребешок здесь оставим, прикопаем. Надеюсь, они встретятся на том свете и будут вместе.
Лида закопала гребень Белой бабы в могиле, и они отправились домой. Утром Света, прихватив из дома инструмент, пошла на кладбище и убрала ту могилу, дав обещание навещать.
Света вернулась в город и вскоре переехала в общежитие. Училась неплохо, после устроилась на работу и вышла замуж. У нее родились двое детей-погодок, мальчик и девочка. Все отпуска и каникулы они проводили в бабушкином доме, а когда Света с мужем вышли на пенсию, то и совсем перебрались в поселок.
Белую бабу в этих краях больше не встречали, со временем о ней совсем забыли. Только вот Света всегда помнила и, приходя на кладбище, всегда убирала могилу влюбленных и поминала.
Примечание автора: Белая баба в славянском фольклоре символизирует Вестника смерти. Чаще выходит из леса или появляется на дороге ведущей к кладбищу. В некоторых регионах раньше действительно старались лишний раз не ездить по дороге к погосту. Плохая примета. Иногда даже специально вторую дорогу делали в обход. Сейчас эти поверья практически забылись. Говорят, ее и сейчас можно увидеть, особенно на старых проселочных дорогах ведущих к кладбищу.
Новые истории о Лачи и Тоне выйдут на днях.