Лорд безмятежно спал в своей огромной каменной спальне, украшенной мраморными колоннами и охотничьими трофеями. Наконец, обе книги были в его власти, наконец, его величию ничто не угрожало. Однако где-то глубоко внутри его черного сердца как цветок распускался страх. Незаметно, постепенно, но неумолимо… И в эту ночь он, сам не зная отчего, вдруг вскочил с постели. Когда нервная дрожь унялась, он встал, накинул плащ и подошел к вещему кубку. Налив туда воды, он произнес:
- Черные воды захватите белые! Покажите правду! Есть ли смелые? Кто отважился бросить вызов мне. Кому давно пора быть на дне!?
Вода в кубке забурлила, потом резко успокоилась, и в водной глади Лорд увидел берег, хижину и пару ребятишек, скачущих вдоль линии прибоя на двух прекрасных лошадях. Затем их же, но уже сражающихся на шпагах… «Дзынь, дзынь». Лорд словно услышал звон металла. Чуть поодаль от детей он увидел фигуру крепкого седовласого мужчины.
- Хоуп? – сначала с удивлением произнес он, а затем повторил снова, но уже раздраженно. – Хоуп!
И в сердцах сильно ударил рукой по столу. Кубок с грохотом упал на столешницу из красного дерева, вода выплеснулась и ручейками начала струиться по поверхности на пол. Кап, кап, кап… Мраморный звон взбесил и без того раздраженного мага.
- Абар, - громко крикнул волшебник.- Абар!
Через несколько мгновений в его огромную и холодную спальню, где, казалось, можно было услышать эхо, не поднимая глаз, проскользнула маленькая девушка.
- Да, господин! Вы звали? – робко спросила Абар.
– Убери здесь, - сказал волшебник и вышел из спальни. Он хотел привести в порядок свои мысли и дать несколько указаний верным шакалам.
Лис устроился в ногах Аниры, он свернулся клубком и спрятал свои огромные сонные зеленые глаза за пушистым хвостом. Дети глубоко погрузились в сон, когда Хоуп вдруг закричал посреди ночи. Ребята подбежали к учителю:
- Наставник, что с вами? – встревоженно спросили они.
- Он знает! Он все знает! – бормотал Хоуп.
- Кто знает?
- Лорд. Нам надо торопиться.
Утром все четверо – Хоуп, Анира, Янг и Лис – собрались за завтраком. Немного рыбы, фрукты и свежая вода из источника – трапеза была скромной, но голод утолила. Лис, хоть и не мог принять участия в беседе, каждый раз заинтересованно наклонял голову на бок или поджимал уши. Анира была в восторге от нового друга и не скупилась на добрые слова и ласку.
- Мы должны торопиться с обучением, - сказал Хоуп. – Интуиция мне подсказывает, что Лорд уже знает, что мы готовимся к турниру.
- Но сначала вам предстоит выбрать оружие, - сказал учитель и кивнул в сторону своего арсенала. – Смелей!
Никто из детей раньше не держал в руках пистолет. Знакомство с огнестрельным оружием ребят пугало. Анира сняла со стены небольшой револьвер и аккуратно покрутила его в руках. Холодный, тяжелый, несмотря на размер, и очень опасный. В какой-то момент ей захотелось все бросить, кинуться в океан и вплавь вернуться на остров детей: таким невероятно пугающим ей показался этот кусок смертоносного металла. Янг с интересом взял сначала один, а потом второй пистолет. Он внимательно разглядывал каждый механизм и буквально завалил вопросами Хоупа. В итоге мальчик остановился на револьвере, а Анире протянул «Марголин» и сказал:
- Этот пистолет словно создан для тебя! Он легкий, быстрый и очень эффективный.
- Достаточно теории, - сказал наставник. – У нас сегодня будет трудный день.
Ребята даже не подозревали, что именно Хоуп имел в виду под этим своим суровым «будет трудный день». А их ждала, наверное, самая изнурительная тренировка по бегу за все время их отшельничества на берегу.
Все утро Хоуп гонял Аниру и Янга до тех пор, пока ученики не выбились из сил. И именно в тот момент, когда они уже собирались упасть на песок и отключиться, он крикнул:
- А теперь быстрее!
- Но у нас больше нет сил, - сказал Янг.
- Терпите! – твердо сказал наставник. - Вы разве никогда не бегали на острове? Бег – это самое естественное состояние человека. Бег – это и есть жизнь.
- Мы больше не можем терпеть! – сказала Анира, ощущая нестерпимый жар в легких, и опустилась на колени.
- Настоящий бег начинается только тогда, когда бежать становится невозможно, - сказал Хоуп. – Когда ты начинаешь терпеть. И здесь может быть только два варианта: либо ты преодолеваешь себя и побеждаешь, либо ты становишься никем.
Янг молча помог подняться Анире, и они вместе продолжили бег. Превзойти собственные силы – стало не просто делом чести, а интересным экспериментом над собой и своими возможностями.
После обеда все четверо вместе с Лисом перебрались через холм и оказались в сосновом бору. Спустя час пути ребята добрались до хорошо освещенной солнцем лесной опушки. На длинном бревне были расставлены глиняные горшки.
- Подойдите к бревну и отсчитайте от него десять шагов,- практически скомандовал наставник. Ребята подчинились. Они встали на огневой рубеж, но не понимали, что и как им делать дальше. Тренер объяснил ребятам, как держать пистолет, как перезаряжать оружие, но главное, как видеть мишень.
- Секрет заключается в том, - начал Хоуп.
- Да, да! Ты и оружие – единое целое, - улыбнулся Янг.
- Сейчас хочу сказать о другом, - отметил Хоуп. - Да, оружие должно быть продолжением руки, но главное не в этом. Главное, чтобы оружие и мишень стали одним целым. В момент выстрела тебя ничто не должно волновать, чтобы не происходило вокруг. Надо отключиться от всего – криков людей, страха, даже собственных мыслей. Есть только ты, твой пистолет и мишень. Попробуйте мысленно соединить прицел с целью незримой красной нитью. Анира?
Девочка зажмурилась, представила красную линию и выстрелила по горшкам - все до единого остались невредимыми. Пуля потерялась в лесу.
- Ты закрыла глаза, Анира! – крикнул раздраженно Хоуп. – Это непозволительно. Если бы мы были на войне, то ты была бы уже мертва. Линию нужно «рисовать» с открытыми глазами, чувствовать ее, чувствовать связь с целью.
- Если у нее не получилось, то и у меня не выйдет, - сказал Янг тихо и до ужаса спокойно, словно познал истину. – Я просто умник, я не могу стрелять, прыгать и бегать. Я - книжный червь. Вы понимаете, Хоуп. Я - книжный червь. И это, - он указал на пистолет, - мне интересно только в теории. Неужели нельзя договориться, просто прийти, поговорить с Лордом и забрать книгу.
- Ты прав, - сказала Анира. – Приходим мы такие, и ты говоришь: «Эй, лорд, как там тебя. Верни нам книгу, а то я тебя долгими и скучными разговорами мучить буду». Как думаешь, получится? Приди в себя уже…
В дремучем лесу до заката солнца раздавались выстрелы. Ни один горшок так и не был поражен. Хоуп молчал, но это молчание было красноречивее любого крика.
- Завтра продолжим! – только и сказал он.
На следующее утро, когда Хоуп проснулся, детей рядом не оказалось. Он взволнованно огляделся по сторонам и остановил свой взгляд на Лисе. Тот сидел у открытой двери и словно звал его за собой.
- Что случилось, старик? – спросил Хоуп, и его сердце забилось быстрее.
Лис подбежал к другу, схватил зубами его за штаны и потащил к выходу.
- Все понял! Бегу! – сказал мужчина.
Когда Лис привел Хоупа к лесу, он все понял: с опушки раздавались выстрелы.
- Янг, мне кажется, я разобралась. Смотри, попробуй перед выстрелом задержать дыхание и прислушаться к сердцу, - Анира стояла позади друга, обхватив его руки своими. - Есть момент между ударами… Надо его поймать и произвести выстрел.
Янг сосредоточился и нажал на курок. В тот же миг горшок разлетелся на мелкие черепушки.
- Я попал! Попал, - обрадовался мальчик, а потом сделал еще выстрел. «Бах» - очередной горшок вдребезги. «Кхм - кхм», - раздался за их спинами знакомый звук. Ребята синхронно обернулись и, увидев Хоупа, надеялись получить изрядную долю похвалы. Он лишь покачал головой.
- Всегда можно лучше!
С этого дня тренировки начали приносить плоды. Запас горшков у Хоупа вскоре закончился. Ребята были счастливы, что вновь, без какой-либо магии, смогли освоить непростое занятие.
Однажды вечером, когда солнце уже почти село, дети возвращались из леса. В этот день они отрабатывали стрелковые элементы самостоятельно: Хоуп остался на берегу порыбачить. На пути домой ребята встретили взъерошенного Лиса – он бросился ребятам в ноги. Его морда была обожжена, он лаял и скулил, скулил и лаял. Анира и Янг побежали к берегу. Хижина полыхала огнем…
- Хоуп! - крикнула Анира. – Дети быстро спустились к океану и едва оказались у горящего жилища, как над их головами просвистели выстрелы.
- Ай! – вздрогнул Янг, он обернулся и заметил на холме пару черных фигур. «Бах, бах», - снова просвистели выстрелы, заставив ребят пригнуться.
- Анира, проверь хижину! – крикнул мальчик и вновь обратил свой взор на фигуры у холма. Жар от огня проникал внутрь легких, сердце бешено колотилось то ли от страха, то ли от волнения перед выстрелом. Океан, отражавший пламя, словно пылал! Задержав сбившееся от бега дыхание, Янг попытался отключиться от происходящего вокруг него безумия. И о чудо, словно по щелчку, он оказался в пустоте. Точнее, мир вокруг него как будто замер. Перед ним была только мишень, до которой, как ему показалось, он мог дотянуться рукой. Но дотянулась пуля. Янг нажал на курок. Раз, два… С холма послышался нечеловеческий вой. В этот момент Анира выбила ногой дверь в хижину и увидела на полу у очага учителя. Не долго думая, она рванула внутрь, подхватила наставника и помогла ему выбраться наружу. На его ноге зияла рваная рана, словно от укуса какого-то дикого зверя.
Рухнув на влажный прохладный песок поодаль от пепелища, ребята переводили дыхание.
- Вот тебе и книжный червь, - сказала Анира. – С боевым крещением тебя, Янг. А я так ни одного выстрела и не сделала.
- Зато ты спасла Хоупа, - отметил мальчик. – Удивительно, но огонь как будто тебя не заметил. Ни ожога, ни дырки на одежде.
- Наверное, рубаха влажная была, – предположила девочка.
- Дети, - тихо произнес Хоуп. – Я все понимаю, но кто-нибудь перевяжет мне рану.
Янг снял с себя легкую куртку и разорвал ее на ленты. Затем, промыв соленой водой рану наставника, ребята туго ее перевязали.
- Кто это был? – спросил Янг.
- Разведчики Лорда. Нам нужно уходить, иначе скоро здесь будет армия.
- Как же мы без лошадей? Их напугал огонь… и теперь мы вряд ли их найдем.
- Это уже неважно, - заверил Хоуп, - нам надо уходить.
Перебравшись в ущелье, недалеко от берега, дети разожгли костер, высушили одежду, согрелись и уснули. Утром Янг встал раньше всех. Его съедало любопытство. Больше всего мальчика интересовало, попал он или нет в те черные фигуры на холме. Добравшись до места, он обнаружил кровь и куски шерсти шакалов. Улыбнувшись самому себе, он вернулся в ущелье и разбудил остальных. Им предстоял долгий путь. До турнира оставалось две недели…
- Папа, а Хоуп не умрет? – спросила Юна отца, когда он остановил свое повествование.
- Нет, дорогая. От раны на ноге еще никто не умирал, - заверил мужчина.
- Хорошо, - вздохнула девочка. – А то я так за них переживаю.
- Я тоже, - сказал отец. – А теперь давай спать.
Дверь в детскую слегка приоткрылась и в проеме, впустившем в темную комнату яркий свет, показалась мама. Папа приложил указательный палец к губам, намекнув жене, чтобы не шумела. Та поправила выбившуюся из прически рыжую прядь и пальцем поманила к себе мужа. Девочка, засыпая в своей постели, представляла, как ее отец бьется на шпагах с ужасным Лордом и побеждает его.