Научный этап развития геологии с семнадцатого века это череда непрерывных открытий, жарких научных споров и переменявшихся мировоззрений. Одной из ключевых фигур в геологии первой половины девятнадцатого века, чьи учения до сих пор пользуются популярностью, являлся Чарльз Лайель.
Чарльз Лайель (14 ноября 1797 - 22 февраля 1875) - британский геолог и естествоиспытатель, один из основоположников современной геологической науки, автор учения об актуализме в геологии. Член Лондонского королевского общества (с 1826), член (с 1819) и президент (в 1835—1837 и 1849—1851) Лондонского геологического общества.
Первый научный труд Лайеля вышел в свет в 1823 году и носил описательный характер - Ч. Лайель описал геологическое строение острова Уайт. Позже Лайель опубликовал ещё целую серию похожих описательных работ, как-бы "записывая" свои собственные наблюдения.
В 1828 году он предпринял со своим приятелем Мурчисоном продолжительную геологическую экскурсию во Францию, Италию и Сицилию. Главной целью этой экспедиции было ближайшее ознакомление с осадками третичной эпохи. По имеющейся теории, между третичной и современной эпохой был пробел, перерыв. «Ход событий изменился», старый мир погиб, уничтоженный какой-нибудь катастрофой, и воздвигся новый.
Прежние экскурсии Лайеля заставили его усомниться в справедливости этих заключений; теперь же он решился проверить свои сомнения, изучив третичные осадки на всем протяжении от Франции до Сицилии.
Исследования его совершенно уничтожили прежние воззрения. Сравнивая
третичные окаменелости с современными, он сделал вывод, что они представляют одно неразрывное целое: третичные осадки, климат, население незаметно переходят в современные. Ничто не говорит в пользу громадных общих катастроф, разрывающих цепь явлений; напротив, все свидетельствует о медленном непрерывном и однородном процессе развития.
Самин Д.К. 100 великих ученых. — М.: Вече, 2000. — 592 с. — (100 великих)
Пытаясь обобщить собственные наблюдения с работами предшественников Чарльз Лайель обнаружил что все геологические труды носят бессистемный характер, что сподвигло его начать работу над первой обобщающей книгой и уже в 1830 г. вышел первый том базового труда Лайеля «Основные начала геологии». Второй и третий тома появились в 1832 и 1833 гг. соответственно.
Более развёрнутое название этой работы - «Принципы геологии, являющиеся попыткой объяснить прошлые изменения поверхности Земли путём соотношения с причинами, ныне действующими». Главная мысль заключается в том, что «с древнейших времен до наших дней не действовали никакие другие причины, кроме тех, которые ныне действуют, что действие их всегда проявлялось с той же энергией, которую они проявляют ныне» и что, следовательно, изучение современных явлений может дать надёжный ключ к разбору более древних геологических памятников». (Например - если ветер сейчас разрушает породы - значит он разрушал их и раньше)
Теория Лайеля получила название "актуализм".
Однако нельзя однозначно сказать что Лайель первым додумался до того, что сейчас принято называть актуализмом:
Ещё Леонардо да Винчи (1452—1519) обнаружил в Апеннинах слои с раковинами моллюсков, близких к современным средиземноморским видам. Отсюда он справедливо заключил, что эти осадочные слои могли сформироваться тогда, когда на месте этих гор было море. Н. М. Страхов подчеркивал важность этого вывода для последующего развития геологии и зарождению принципа актуализма. М. В. Ломоносов (1711—1765) в России, Джемс Хаттон (1726—1797) - английский химик и геолог, и Жан Батист Ламарк (1744 -1829) должны быть названы в числе предшественников Лайеля как "актуалисты". Главная заслуга Ч. Лайеля с точки зрения формирования теории актуализма именно в проведении огромного обобщения и выдвижения основных принципов этой теории.
Прочие изыскание Чарльза Лайеля
Помимо своего главного труда всей жизни и формулирования принципа актуализма Ч. Лайель отметился почти во всех областях геологии:
- Изучение эрозии: Лайель проводил исследования эрозии рек, что помогло ему понять, как медленно и непрерывно эти процессы меняют поверхность Земли;
- Разработка принципов современной геологии: Лайель установил основные принципы геологии, такие как принцип суперпозиции и принцип поперечных контактов, которые стали основой для понимания истории Земли и ее геологической структуры;
- Изучение вулканизма: Лайель изучил вулканы, такие как Этна, и установил, что они также образуются медленно и непрерывно в результате геологических процессов;
- Изучение оледенения: Лайель также изучил оледенение, показав, что оно является медленным и непрерывным процессом, который меняет поверхность Земли.
Одним из важнейших достижений Лайеля стало изменившееся представление об абсолютном возрасте геологических слоёв. Исходя из оценённого времени накопления осадочных толщ был сделан вывод о том, что жизнь на Земле существует намного дольше, чем думалось прежде.
Это положение сняло главное возражения такого авторитета как Жорж Кювье против теории эволюции: древнеегипетские животные ничем не отличались от современных, стало быть виды не менялись - наконец стало ясно, что для биологической эволюции пять тысяч лет это не срок, что впоследствии укрепило позиции теории Чарльза Дарвина.
Таким образом, Чарльза Лайеля можно считать одним из самых выдающихся умов своего времени. Он заложил основу целым направлениям в геологи и по праву считается одним из самых великих учёных в истории естествознания. Актуализм как исследовательский метод продолжает оставаться до сих пор необходимым и, более того - главным способом познания геологического прошлого.