Начало разработки
После выхода Need for Speed: Hot Pursuit в 2010 году, собственная компания EA Criterion Games, разработавшая отмеченную наградами серию гоночных видеоигр Burnout, стала руководить франшизой Need for Speed, выпустив в 2012 году Need for Speed: Most Wanted. В интервью 2012 года исполнительный продюсер Most Wanted Мэтт Уэбстер сказал:
Все будущие игры Need for Speed, возможно, не будут разрабатываться Criterion, студия будет осуществлять творческий надзор за развитием франшизы.
Всего год спустя, во время интервью на Gamescom с исполнительным продюсером Need for Speed Rivals Маркусом Нильссоном, он рассказал, что недавно созданная студия Ghost Games теперь отвечает за франшизу; около 80 процентов Criterion работают над Rivals, а оставшаяся группа работает над таинственным "новым проектом". Месяц спустя вице-президент и креативный директор Criterion Games Алекс Уорд объявил, что от 60 до 65 человек перешли из Criterion в Ghost Games UK, по-видимому, на постоянной основе, чтобы работать над Rivals и франшизой, оставив около 20 человек в Criterion.
Слухи про Underground 3
В апреле 2013 года журнал Electronic Gaming Monthly опубликовал сообщение о том, что перезагрузка Need for Speed: Underground 2 2004 года может стать следующей игрой для NFS; это сообщение было опровергнуто Алексом Уордом из Criterion несколько часов спустя. Первоначально предполагалось, что Criterion не будет заниматься разработкой гоночных игр в краткосрочной перспективе, но Уорд пояснил, что он выступал лично, а не от имени студии. В интервью журналу VideoGamer в 2013 году Маркус Нильссон из Ghost заявил, что они работают над восстановлением доверия к франшизе. Он также предложил создать продолжение Underground 2 2004 года, если будут подходящие условия. Позже в том же году, на выставке Eurogamer Expo, Нильссон намекнул, что в будущем франшиза может вернуться к стилю развития, аналогичному Underground - Most Wanted - Carbon.
В 2014 году генеральный директор Electronic Arts Эндрю Уилсон объявил, что в этом году не будет новой игры Need for Speed, что стало первым годом с 2001 года, когда игра Need for Speed не была выпущена.
Анонс и релиз
21 мая 2015 года EA анонсировала свою следующую игру Need for Speed, выпустив тизер-трейлер, который последовал за рекламными материалами, опубликованными несколькими днями ранее. Позже EA пояснила, что новая игра Need for Speed на самом деле не является Underground 3, но в ней все равно "будет много того, что сделало эту игру замечательной"
29 мая 2015 года EA подтвердила, что для игры в Need for Speed потребуется онлайн-подключение, но заверила, что "требование такого ограничения дает хорошие преимущества". В предыдущих играх Need for Speed были подключенные онлайн-миры, в которых игроки могли участвовать в гонках и обитать вместе, хотя для игры не требовалось, чтобы игрок оставался на связи. Это было встречено критикой со стороны прессы, которые указывали на игру SimCity 2013 года выпуска, в которую было невозможно играть при запуске из-за того, что для игры требовалось подключение к Интернету. Постоянное подключение к Интернету было вызвано новой функцией Autolog "Моментальные снимки в игре", о которой рассказал Маркус Нильссон, которая вознаграждает игроков и их снимки очками репутации, опыта и внутриигровыми деньгами, если они понравятся другим игрокам.
14 сентября 2015 года Electronic Arts объявила, что выход Need for Speed для Windows был отложен до весны 2016 года, чтобы позволить Ghost Games увеличить частоту кадров и повысить качество изображения. Позднее дата выхода Windows была изменена на более точную - 15 марта в США и 17 марта во всех остальных странах, а также на 10 марта в качестве демонстрационной версии в программе Origin access. Наряду с этим анонсом было сделано несколько других анонсов, среди которых эксклюзивная для Windows поддержка разрешения 4K, различные контроллеры геймпада и рулевого колеса, а также ранее анонсированная разблокированная частота кадров, а также опция механической коробки передач как для ПК, так и для консольных версий.