Кратер Дарваза — это гигантский провал шириной около 70 и глубиной почти 30 метров, который стал одним из самых узнаваемых символов страны — и одновременно крупнейшим источником метанового загрязнения в регионе. Несмотря на отсутствие официальных документов и отчетов о бурении, очевидно, что именно советская буровая установка дала начало этому феномену в далеком 1971 году. Считается, что инженеры во время бурения скважины наткнулись на карман природного газа, и, чтобы избежать выброса ядовитого метана, приняли решение поджечь его. Они были уверены, что газ выгорит за несколько дней, после чего работы можно будет продолжить без опасности взрыва. Но вместо быстрого выгорания газа мир получил один из самых долгоживущих индустриальных пожаров на планете.
На пике своей активности кратер освещал ночное небо как гигантский факел, а температура в его жерле достигала 1000 . Пламя можно было увидеть за километры от места горения, и со временем оно стало своеобразной визитной карточкой Туркменистана. Официально это место получило название «Сияние Каракумов», но в народе его называют Врата ада из-за апокалиптического внешнего вида и устойчивого жара, который убивает практически все живое вокруг.
Однако, похоже, время этого пугающего места подходит к концу. На конференции TESC 2025 в Ашхабаде представители государственной газовой компании Turkmengaz заявили, что активность кратера начала заметно снижаться. В рамках совместного проекта с Программой ООН по окружающей среде была развернута спутниковая система мониторинга выбросов метана (MARS), которая подтверждает: «дверь в ад» постепенно закрывается. И закрывается не без помощи человека: специалисты Turkmengaz бурят новые скважины вблизи кратера и вновь запускают старые, законсервированные разработки чтобы отводить газ, прежде чем он попадет в кратер и воспламенится.
За годы своего существования кратер стал местом паломничества для туристов и экстремалов. В 2013 году канадский ученый Джордж Курунис стал первым и единственным человеком, который смог спуститься на дно огненного кратера. Надев специальный защитный костюм из кевлара и номекса и дыхательный аппарат, Курунис смог взять со дна кратера образцы почвы, температура которых составляла около 400 . Анализ показал наличие в почве термофильных бактерий, способных выживать даже в настолько экстремальных условиях — и это поистине уникальная находка для микробиологии.
Несмотря на свою славу, Дарваза — далеко не самый долгий техногенный пожар в истории. В городе Сентрейлия (штат Пенсильвания, США) попытка сжечь мусорную свалку в 1962 году привела к воспламенению угольного пласта, который горит до сих пор и, по прогнозам, будет тлеть еще несколько сотен лет. В индийской Джхарии пожар в угольных шахтах полыхает уже больше 100 лет. А абсолютным рекордсменом считается Гора Винген в Австралии, где уже не рукотворное, а природное горение угольного пласта продолжается уже более 6000 лет: согласно данным ученых, огонь медленно передвигается под землей со скоростью около метра в год.
Тем временем ученые неожиданно выяснили, что природные пожары тормозят глобальное потепление.