Щёлканье клавиш стало едва слышимым звуком среди гнетущего молчания полицейского участка. Уже несколько часов Илья работал над последним отчётом Марлы, пытаясь разгадать скрытый в нём шифр. Каждый символ, каждая фраза казались намеренно искажёнными, словно автор пытался оставить следы, которые лишь избранные смогли бы распознать.
Рядом, в кресле, полулежал Брайан, погружённый в собственные размышления. Его пальцы нервно постукивали по подлокотнику кресла, выдавая внутреннее напряжение. Несмотря на усталость, старик понимал, что скоро наступит решающий момент. Их исследования становились опаснее с каждой секундой.
Но опасность становилась лишь мотивацией двигаться вперёд. Улики накапливались, картина постепенно приобретала очертания. В конце концов, именно Брайану пришла идея заглянуть глубже в систему базы данных. Используя старый, давно забытый протокол, он обнаружил серию запросов, отправленных накануне исчезновения Марлы. Запросы касались необычного количества аномалий в секторе D-7 — месте, которое ранее считалось заброшенным.
— Что там, Илья? — тихо спросил Брайан, заметив внезапную сосредоточенность на лице младшего напарника.
Молодой человек поднял голову, его взгляд был затуманенным от усталости, но светящийся радостью открытия.
— Здесь! Последняя запись... Она ссылается на «проект Пандора». Знаете такой?
— Нет, впервые слышу, — признался Брайан, склоняясь ближе к монитору.
Запись гласила: «Проект Пандора активирован. Все камеры и датчики отключены вручную. Риск большой, но необходимые меры приняты».
Сердце Брайана сжалось. Проект Пандора — загадочный термин, похожий на мифический ящик, открыв который, человечество выпустило зло в мир. Теперь этот проект существовал реально, и его открытие грозило последствиями, сравнимыми с теми древнегреческими легендами.
— Нам нужно больше деталей, — прошептал Брайан, осознавая всю серьёзность момента. — Проверим базу данных ещё раз. Возможно, есть другие упоминания проекта.
Их внимание переключилось обратно на компьютерные экраны. Время стремительно уходило, система безопасности участкового поста постоянно сканировала активность сотрудников. Любое подозрение могло обернуться катастрофой.
— Вот оно! — воскликнул Брайан, указывая пальцем на экран. — Проект "Пандора"! Кажется, это именно то, что мы искали.
Илья приблизился ближе, стараясь разглядеть мельчайшие детали документа. На экране отображалось название проекта, сопровождаемое несколькими строчками зашифрованного текста.
— Давай расшифруем этот код, — предложил Илья, беря карандаш и бумагу. — Нужно выяснить, что это значит.
Они принялись анализировать данные, постепенно раскладывая информацию по частям. Вскоре стало ясно, что проект "Пандора" был секретной разработкой, связанной с постройкой огромного бура, предназначенного для того, чтобы пробурить коридор на поверхность.
— Боже мой... — пробормотал Брайан, потрясённый открытием. — Этот бур способен пройти сквозь сотни метров породы всего за считанные дни.
Илья молча кивнул, понимая масштаб угрозы. Теперь перед ними стояла новая задача — понять, зачем властям понадобилось прорыть путь на поверхность и какие планы они строят вне границ подземных городов.
Сердце Ильи учащённо забилось, когда он обнаружил очередной файл на сервере. Документ назывался лаконично: "Проект 'Пандора': Инструкция по эксплуатации бурильной установки". Просмотрев первые страницы, он натолкнулся на имя доктора Ариота Вейса, отца Игоря Вейса, чьё имя уже встречалось в архивах. Далее следовал подробный отчёт о разработке уникального устройства, способного пробивать километровые толщи горных пород.
За сухими техническими деталями проглядывалась настоящая интрига. Следующие абзацы гласили о финансовой поддержке и политической защите проекта министром обороны Эдгаром Вторым. Осознав всю глубину вовлечённости двух влиятельных лиц, Илья понял, насколько далеко простирался размах их планов.
Медленно проводя рукой по лицу, он осознал, что простое любопытство привело его к краю пропасти. Теперь перед ним стояла дилемма: либо продолжить расследование и вскрыть правду, подвергая себя риску, либо оставить всё как есть, позволяя таинственному проекту развиваться дальше, неизвестно куда приведя цивилизацию.
Вздохнув глубоко, Илья принял решение: он должен идти до конца, каким бы опасным ни казалось будущее.
И тут прозвучал тихий звонок. Полицейские огляделись тревожно. Брайан понял первым — этот звук означал одно: они обнаружены. Система безопасности подняла тревогу, и вскоре отряд охраны прибудет проверить причину.
У Ильи рука инстинктивно потянулась к пистолету, спрятанному в ящике стола. Он взглянул на Брайана, ожидая приказа.
— Действуем быстро, — процедил Брайан сквозь зубы. — Собираем доказательства и прячем их. Затем выбрасываем журналы активности.
Мужчины действовали синхронно, словно годами тренировались вместе. Доказательства были собраны и надёжно упакованы, журнал учёта оперативно очищен. Когда группа охранников, вместе с Иланом и Николя, вошла в кабинет, они никого не обнаружили.
— Кабинет пуст, — доложила Николя своему партнёру Илону, глядя на неподвижные мониторы компьютеров. — Никакой подозрительной активности не обнаружено.
— Значит, сработала ложная тревога, — ответил Илан, оценивающе посмотрев на технику. — Впрочем, лучше перестраховаться. Ты займёшься осмотром помещения, а я проверю систему регистрации последнего входа.
Так они и поступили. Николя начала методично обыскивать кабинет, рассматривая каждый уголок, шкафчик и стол. Её движения были быстрыми и точными, каждое прикосновение говорило о многолетней практике подобного занятия.
Тем временем Илан сосредоточенно изучал монитор компьютера, пытаясь восстановить последние шаги пользователей системы. Спустя некоторое время он заметил странную деталь:
— Посмотри сюда, — тихо произнёс он, приглашая Николя подойти. — Судя по данным, последняя активация произошла совсем недавно, но никаких следов взлома или нарушений правил безопасности не видно.
— Может, сбой программы? — предположила Николя, присаживаясь рядом.
— Нет, слишком аккуратно сделано, — покачал головой Илан. — Тут явно работали профессионалы. Должно быть, кто-то активно пытался стереть следы своей деятельности.
Пока они вели разговор, Николя внезапно замерла. Она заметила едва заметный отпечаток пальца на столе, немного сдвинутую клавиатуру и слегка раскрытый ящик стола. Наблюдательная девушка подошла ближе и осторожно провела пальцем по столешнице.
— Взгляни сюда, — позвала она партнёра. — Видишь эти небольшие отклонения? Похоже, кто-то спешно покинул кабинет.
Илан насторожился и сделал глубокий вдох:
— Интересно… Вероятно, наши гости пытались скрыть улики, но забыли убрать мелкие признаки присутствия. Надо срочно передать эту информацию начальству.
Оба полицейского переглянулись. Исчезновение нарушителей не успокоило их тревоги, наоборот, сделало ситуацию ещё тревожнее.
***
Звуки приближающихся шагов охранников резко ударили по ушам. Оставшиеся секунды стремительно таяли, и Брайан мгновенно оценил обстановку:
— Уходим немедленно! — приказал он шепотом, бросив быстрый взгляд на Илью.
Тот молча кивнул, хватая пакет с собранными доказательствами. Через секунду мужчины выскочили из-за рабочего стола и нырнули в узкий проход позади шкафа.
Скользя по узкому коридору, они добрались до запасного выхода, скрытого тяжёлой металлической дверью. Грохот шагов снаружи нарастал, усиливая давление ситуации. Несколько секунд потребовалось Брайану, чтобы ввести правильный код замка. Наконец дверь плавно отъехала назад, открывая дорогу наружу.
Быстро скользнув внутрь мрачной шахты вентиляционной трубы, оба задержали дыхание, прислушиваясь к шуму погони. Шаги затихли вдали, но сердце билось учащённо, предупреждая о близком преследовании.
— Спускаемся ниже, — прохрипел Брайан, доставая фонарик. Свет луча осветил лестницу, ведущую вниз. Быстро спустившись по ступеням, мужчины очутились в длинном, слабо освещённом коридоре.
— Где ты вообще узнал про этот проход и коды, черт возьми?! — раздражённо прошипел Илья, когда они останавливались перевести дух в тесном коридоре.
Брайан ухмыльнулся, чуть пригладив растрепавшиеся волосы:
— Ну, знаешь, Илья, иногда полезно читать инструкции на обратной стороне визиток начальства. А иногда — изучать архивы прошлых владельцев офиса. Кстати, этот коридор построили ещё при строительстве здания, когда боялись ядерных атак сверху. Видимо, нынешний начальник решил сохранить такую полезную вещь на всякий случай.
Илья фыркнул:
— Ты серьёзно? То есть ты заранее подготовился к побегу?
— Хочешь сказать, я зря столько времени провёл, копаясь в старых документах? — парировал Брайан с лёгким сарказмом. — Ладно, пойдем быстрее отсюда, пока охрана окончательно не организовалась.
***
Выбираясь из коридора, они двигались предельно осторожно, надеясь остаться незамеченными. Темнота коридоров сменилась слабым светом ламп дневного освещения. Но вдруг яркий луч света вырвался из-за угла, заставив мужчин остановиться.
Перед ними возникла фигура Тенриса, сурово смотревшая на неожиданных гостей. Позади стояли Николя и Илан, готовые отреагировать на любое движение.
— Очень интересно, коллеги, — глухо проронил Тенрис, холодно улыбнувшись. — Оказывается, вы знаете больше, чем кажется на первый взгляд. Почему бы не рассказать, почему именно вы отправились гулять по моим личным владениям?