Как далеко вы готовы зайти, чтобы доказать свою правоту? На заре XX века американский учёный Джесси Уильям Лэзир совершил величайшую жертву ради биомедицинских знаний. Он позволил заражённому комару укусить себя и через несколько недель умер от жёлтой лихорадки. Своей трагической смертью он помог установить, что эти крошечные жужжащие насекомые являются переносчиками смертельной болезни.
Желтая лихорадка возникла в тропических лесах Африки и была завезена в Америку в XVI веке в результате европейской колонизации и трансатлантической работорговли. Здесь, в так называемом «Новом Свете», она процветала в мягких тропических и субтропических регионах Южной и Центральной Америки и Карибского бассейна.
На протяжении веков случались странные вспышки этого заболевания, но только во время испано-американской войны 1898 года жёлтая лихорадка по-настоящему привлекла внимание США, унеся жизни тысяч солдат на Кубе.
Почти за 20 лет до этого кубинский врач по имени Карлос Финли выдвинул смелую гипотезу о том, что жёлтую лихорадку переносят комары и что болезнь не передаётся напрямую от человека к человеку. Но мир не был готов его слушать. Когда он представил свои идеи на Международной санитарной конференции 1881 года, коллеги отвергли их и фактически выставили его из зала.
Пораженные количеством смертей на Кубе во время испано-американской войны, американские военные собрали команду из ведущих ученых — Уолтера Рида, Джеймса Кэрролла, Джесси У. Лэзира и Аристидеса Аграмонте — для изучения причин заболевания.
Их первоначальная работа, известная как Комиссия по желтой лихорадке, не смогла доказать, что болезнь вызывается микробом Bacillus icteroides, поэтому они перешли к некогда спорной гипотезе, выдвинутой Финли.
Многое изменилось с тех пор, как он впервые выдвинул свою теорию в 1881 году. В последние годы XIX века британские и итальянские исследователи обнаружили, что комар Anopheles является переносчиком малярийного паразита, что позволило найти способ лечения и профилактики смертельной болезни. Внезапно гипотеза о комарах перестала казаться такой нелепой.
Лэзир вместе с Кэрроллом и другим «молодым солдатом» позволили кубинским комарам, питавшимся кровью больных жёлтой лихорадкой, укусить себя. В то время как Кэрролл и военнослужащий смогли выздороветь и выжить, Лейзер скончался от жёлтой лихорадки 25 сентября 1900 года.
Становилось всё более очевидным, что комары были главными виновниками, но окончательная связь ещё не была установлена; требовался ещё один ряд ужасных экспериментов, чтобы подтвердить их подозрения.
Добровольцев заставляли спать на постельном белье, испачканном рвотой, кровью, мочой и фекалиями больных жёлтой лихорадкой. Никто из них не заболел. Участников также заставляли спать в помещении с комарами, которые питались кровью больных жёлтой лихорадкой. В другом помещении контрольная группа находилась в безопасности. Почти все, кто спал в помещении с комарами, заболели, в то время как те, кто находился в безопасности, остались здоровыми. Результаты говорили сами за себя.
Выводы Комиссии по борьбе с жёлтой лихорадкой помогли изменить ход истории медицины. После того как роль комаров была подтверждена, целенаправленные усилия по борьбе с этими насекомыми привели к предотвращению жёлтой лихорадки во многих частях света. То, что когда-то казалось диковинной теорией, стало краеугольным камнем в профилактике заболеваний, спасшим бесчисленное количество жизней.
К сожалению, этот прорыв был достигнут ценой жизней отважных учёных и бесчисленного множества безымянных добровольцев.