Около 70 процентов углерода, который выбрасывается с поверхности рек в виде метана и углекислого газа за год (1,2 ± 0,3 миллиарда тонн) имеет тысячелетний возраст, хотя раньше считалось, что реки отдают в атмосферу преимущественно молодой углерод из биомассы возрастом порядка 10 лет. Это означает, что наземные экосистемы удерживают углерод из антропогенных выбросов парниковых газов прочнее, чем предполагалось, а древний углерод — хуже. Такие выводы содержит статья, опубликованная в журнале Nature.
Ученые под руководством Джошуа Дина (Joshua Dean) из Бристольского университета предложили серьезные поправки для глобальных моделей углеродных потоков между сушей, атмосферой и океаном. Чтобы определить глобальные закономерности возраста углерода в речных выбросах, они собрали данные 1141 измерения возраста углерода по радиоуглеродному методу из 67 научных публикаций и добавили к ним 54 новых измерения в реках Англии, Тайваня, Камбоджи и Китая. В 62-74 процентах измерений доля радиоактивного изотопа 14C указала на возраст углерода старше 1955 года, а половина углерода в выбросах имела возраст более 1000 лет. Это означает, что реки выносят больше углерода из глубоких почвенных горизонтов и горных пород, чем свежего углерода из мертвой биомассы. Авторы оценили время жизни углерода наземных экосистем в 400-1400 лет и отметили, что антропогенный углерод может задерживаться в них на такой срок, а его потери с речными выбросами оказались переоценены вдвое.