6 февраля 1991 года американский военный заправщик Boeing KC-135 Stratotanker вылетел с авиабазы Принс-Абдулла в Джидде, Саудовская Аравия. На борту находились четыре члена экипажа. Их заданием была дозаправка других самолётов в воздухе во время операции «Буря в пустыне» в Персидском заливе.
Boeing KC-135E - один из старейших представителей семейства заправщиков. Его построили ещё в 1959 году, и на момент событий ему было более 30 лет. Машина оснащалась четырьмя турбовентиляторными двигателями Pratt & Whitney TF33. Несмотря на возраст, такие KC-135 продолжали активно использоваться в 1990-х - в том числе в операции «Буря в пустыне», где потребность в воздушной дозаправке была колоссальной.
Операция «Буря в пустыне» началась 17 января 1991 года как ответ коалиции во главе с США на вторжение Ирака в Кувейт. Это была масштабная военная кампания, в которой ключевую роль сыграли военно-воздушные силы. За первые дни авиация нанесла массированные удары по военной инфраструктуре Ирака: аэродромам, системам ПВО, командным пунктам и складам.
Главной задачей было ослабить армию противника до начала наземной фазы. В операции участвовали сотни самолётов разных стран - истребители, бомбардировщики, разведчики, беспилотники и заправщики. Последние играли критически важную роль: благодаря воздушной дозаправке, ударные группы могли действовать глубоко в тылу врага, не садясь на аэродромы. Это была первая война, где использование авиации в таком масштабе стало определяющим фактором успеха.
Итак, заправщик Boeing KC-135 (позывной WHALE 05) вылетел из Джидды в 17:24 по местному времени. Он начал набор высоты до 25 тысяч футов (примерно 7 600 метров) - стандартного эшелона для воздушной дозаправки. Чуть раньше в том же направлении вылетел ещё один KC-135. Он занял ту же высоту и шёл в полутора километрах впереди.
Примерно через 45 минут полёта, когда оба самолёта уже находились в зоне выполнения задачи, WHALE 05 попал в сильную турбулентность. Машину резко закрутило - сначала возник левый крен более чем 110 градусов, а в течение нескольких секунд такой же правый. Командир успел выпустить спойлеры и выровнять самолёт. Однако борт получил серьёзные повреждения.
В кабине сработали пожарные сигнализации левых двигателей. Но когда оператор дозаправки взглянул в иллюминатор, то увидел не пламя, а пустоту - двигатели просто отсутствовали. Самолёт, полный топлива (почти 117 тонн), начал терять управление и снижаться. Вместе с двигателями были повреждены гидросистема и насосы, а из крыла начал вытекать керосин.
Чтобы остановить снижение самолёта, пилоты начали аварийный сброс топлива. После этого командир подал сигнал бедствия "Mayday" и принял решение возвращаться в Джидду. Экипаж стабилизировал самолёт на эшелоне 16 000 футов (около 4 900 метров) и направил его обратно на авиабазу Принс Абдулла. Через час с небольшим Боинг уже заходил на посадку.
Из-за повреждённой гидросистемы шасси пришлось выпускать вручную. Пилоты запросили посадку на полосу 34L - самую длинную на базе. Во время посадки командир попытался использовать реверс тяги одного из уцелевших двигателей, но почти сразу отключил его из-за потери управляемости. Несмотря на повреждённые шины, посадка прошла успешно - самолёт остановился примерно в 300 метрах от конца ВПП.
Расследователи поначалу предполагали, что двигатели могли оторваться из-за случайного включения реверса. Но когда обломки двигателей были найдены, их анализ показал, что основная причина - резкая потеря устойчивости при попадании в спутный след от впереди идущего заправщика.
Спутный след - это турбулентные завихрения воздуха, которые образуются за самолётом, особенно за его крыльями. Чем тяжелее самолёт и чем медленнее он летит (например, при взлёте или посадке), тем мощнее такие вихри. Они могут сохраняться в воздухе несколько минут и быть практически невидимыми, но представляют серьёзную опасность для идущих следом воздушных судов.
Если самолёт попадает в такой след, его может резко закрутить или даже опрокинуть, особенно если он летит близко и на той же высоте. Именно это и произошло с WHALE 05. Самолёт резко накренился: сначала на 110 градусов вправо, потом влево, из-за чего у него оторвались двигатели. Но благодаря слаженной работе экипажа и профессионализму командира, самолёт удалось выровнять и вернуть на землю.
После аварии борт был отремонтирован и ещё 13 лет служил в ВВС США. Сегодня он находится на хранении в авиационном центре восстановления в Аризоне.
Катастрофа, предположительно, из-за попадания в спутный след: