Действие романа начинается в 1909 году и длится почти 25 лет, охватывая
не только судьбы главных героев, но и Первую мировую в.ойну, а также политический и экономический кризис, последовавшие после неё.
Четверть века надежд, разочарований, несправедливости, амбиций, тщеславия, любви, ненависти и горьких потерь... Настоящая сага, в которой множество героев нескончаемо борются: кто-то за власть и богатство, кто-то за справедливость и лучшую долю, а кто-то и просто за выживание.
Выживать на грани нищеты приходится шахтерам городка Слискейл и их семьям. Несмотря на то, что у них есть работа в шахте "Нептун", принадлежащей местному богачу Ричарду Баррасу, платят им гроши. А сама шахта находится в аварийном состоянии, грозящем привести к трагедии. Отстрочить беду помогает лишь забастовка шахтеров, которая, хоть и не испугала надменного Барраса, однако из-за нее был сорван важный контракт на поставку угля. Разработка новых пластов должна была рано или поздно начаться по соседству со старой, затопленной шахтой. И когда новый контракт был заключен, грянула катастрофа. "Нептун" затопило, и шахта погребла в себе сотню рабочих. В их числе были отец и брат главного героя - Дэвида Фенвика.
Сам Дэвид к тому времени уже не работал в шахте, так как отец сделал все возможное и невозможное, чтобы сын получил образование и обрел лучшую жизнь на новом поприще. Несмотря на то, что его суровая мать Марта не разделяла взгляды мужа на жизнь и считала, что, родившись в семье шахтеров, надо и самому до скончания дней оставаться шахтером, не претендуя более ни на какой другой образ жизни, Дэвид все же получил образование и готовился защитить степень бакалавра, как вдруг... Как вдруг ему НЕ ПОСЧАСТЛИВИЛОСЬ встретить красотку Дженни - чванливую, глупую, взбалмашную, тщеславную девицу, которая мечтала быть как "леди". И подложил (в самом буквальном смысле) Дэвиду эту свинью (тоже в буквальном смысле), его старый приятель Джо Гоулен.
Джо тоже работал раньше в шахте, и тоже мечтал о лучшей жизни. Однако, в отличие от Дэвида, он не собирался сидеть за книгами. А попросту сбежал из шахтерского Слискейла в город покрупнее, устроился на большой завод, где сумел лестью и обаянием заслужить репутацию "славного" парня и войти в доверие к хозяину. Параллельно Джо "охмурял" Дженни, но глупая девица вскоре наскучила ему, а тут как раз в свой недобрый час подвернулся Дэвид...
Влюбленный Дэвид еще не знал, сколько горя принесет ему Дженни, и на каких причудливых поворотах злая судьба еще сведет его с Гоуленом...
Ну а более всего судьбу любого человека меняет в.ойна. Первая мировая не только принесла трагедии, но и открыла для кого-то новые возможности. Так, Джо Гоулен, сумевший хитростью избежать призыва, остался за главного на заводе, где работал раньше и чей хозяин ушел на фрон.т. А в последствии несчастье, произошедшее с прежним владельцем и собственная мошенническая натура помогли Гоулену и вовсе прибрать предприятие к рукам.
Вернувшийся с в.ойны Дэвид решил посвятить себя борьбе за права шахтеров и улучшение их жизни.
Благодаря своей самоотверженности и самоотреченности Фенвик пробился в парламент, стал известен своим ораторским мастерством, много выступал и писал, добиваясь национализации шахт в стране - только это и могло помешать "денежным мешкам" хорони.ть в аварийных шахтах бесправных рабочих. Однако, несмотря на многолетнюю борьбу Дэвида и его немногочисленных соратников, закона о национализации добиться так и не удалось. Зато еще больше разбогатевшему Гоулену удалось занять место Дэвида в парламенте! Теперь мошенник получил полную власть и в своем родном шахтерском городке, и в шахте "Нептун", владельцем которой он стал после разорения бывшего хозяина.
Ну а Дэвид... Не смотря на весь свой ум, всю свою образованность, на все свои ораторские таланты, он снова вернулся на работу в шахту "Нептун", решив, что, раз ничего не смог сделать для поверивших в него товарищей, стать снова одним из них.
И в этом самая большая трагедия! Читая книгу, я все боялась, что Дэвид не избежит соблазнов, которые дает человеку власть, испортится и развратится (как герой другой книги Кронина "Цитадель"). Боялась напрасно. Дэвид не предал друзей-шахтеров, но все же он предал себя. И память своего отца, который мечтал о лучшей доле для своего сына. А что теперь ждет его? Неизбежная утрата здоровья вслед за утраченными надеждами. И только один человек рад и счастлив этому - Марта! Наконец-то все вышло по-ее. Единственный оставшийся в живых сын вернулся в шахту, а она сама - в свой старый бедняцкий домишко. И это - предел ее мечтаний! (Не.на.ви.жу Марту!)
Утратил Дэвид и свою любовь. Много лет он не забывал обманувшую и бросившую его Дженни (Не.на.ви.жу Дженни!), не замечая рядом с собой других женщин - прекрасных и достойных.
Многие замечательные мужчины в романе погибли на ф.ронте, потерпели фиаско в карьере и личной жизни. А вот некоторые женщины-героини, наоборот, обрели свое счастье и смысл жизни. Больше всех меня восхитила Хильда Баррас, дочь того самого первого владельца шахты "Нептун". Отец не давал ей возможности учиться и реализовать себя. Но когда началась Первая мировая, Хильда поступила в госпиталь, выучилась на медсестру, а после в.ойны смогла получить образование и стала отличным хирургом!
Ее не сломили трудности, в отличие от ее брата, Артура Барраса, чья несчастная доля - еще одна сюжетная линия романа "Звезды смотрят вниз", вместе с героями которого мы в очередной раз задаем себе вопрос:
Властен ли человек над своею судьбою? И какова этому цена...
Читайте!
Еще об одной книге Арчибальда Кронина можно почитать здесь: