Клинки скрежетали, искры сыпались в темноту. Иргист наступал, его удары были яростными, но точными — он не хотел убивать, лишь сломить её оборону.
— Астра, очнись! — его голос прорвался в сознание девушки сквозь грохот стали. — Это не ты!
Она отбила его меч в сторону и резко шагнула назад, глаза вспыхнули мутно-зелёным светом.
— Ты прав, — её голос дрогнул, на миг став прежним — хрипловатым, живым. — Но она меня не отпускает.
Гниль снова накрыла её, словно волна. Лицо исказилось, кожа на левой руке потемнела, покрылась трещинами, будто гнилое дерево.
Эвальд рычал. Его тело напряглось, шерсть пробивалась сквозь одежду. Но он сдерживался — если оборотень рванётся в бой, он не сможет контролировать силу.
Кайл опустил лук.
— Мы не будем сражаться с тобой, — сказал он тихо. — Но уйти не позволим.
Астра застыла. Гниль пульсировала в её венах, но голос любимого ослабил хватку.
—Убейте меня! Пока я не... — она сжала голову руками, словно пытаясь выдавить чуждую волю.
— Нет, — Иргист бросил меч на землю. — Ты сильнее её.
Девушка застонала, её ноги подкосились. На мгновение зелёный свет в глазах погас, и они снова стали её — тёмными, полными ужаса.
— Помогите.
И тут Гниль распласталась с новой силой.
Тьма вырвалась из Астры, как щупальца, ударив всех троих. Эвальд отлетел к стене, Кайл рухнул на колени, Иргист едва удержался на ногах.
Астра поднялась, волосы растрепаны, взгляд жесток.
— Вы слабы, — заговорила она, но голос был не ее, будто бы древний и чужой. — Она наша.
Но Иргист шагнул вперёд, стиснув зубы.
— Нет.
Он протянул руку.
— Астра! Вспомни нас! Борись! Ты же наша сильная девочка!
На миг показалось, что ничего не произойдёт.
А потом она закричала.
Крик был человеческим — полным боли, ярости и отчаяния.
— Иргист!
Зелёный свет лопнул, тьма схлынула. Астра рухнула вперёд, Иргист поймал ее и прижал к груди.
Гниль ещё держалась, цепляясь за её разум.
— Свяжите меня, — прошептала девушка, сжимая руку брата. — Она не ушла, она не отпускает.
Эвальд оторвал ремень от своего доспеха и, сжав губы, связал руки возлюбленной.
***
Астра шла домой с прогулки по узкой улочке, впитывая запахи гниющих отбросов, дешевого дыма и железа — кто-то точил клинки за углом. Теневой Оплот жил в вечных сумерках, даже днем. Солнце сюда не заглядывало.
Девушка сжала кулаки. Под кожей шевелилась Гниль, которую Астра подцепила на болотах. Она пока ей не управляла, но жгла изнутри, шептала: «Разорви их. Убей».
Астра всю дорогу до дома видела, как с опаской на нее косится брат. Боится, вдруг Астра учудит чего. Эвальд смотрел теперь жалостливым взглядом, заговорить не решался. А Кайлу, как обычно, было просто все равно.
Их лачуга скрипела на ветру. Астра вздохнула и переступила порог. Иргист сидел за столом, начищая клинок.
— Где ты была? — голос ровный, но в глазах — сталь.
— Гуляла.
Эвальд, сидевший у очага, поднял голову.
— Завтра Турнир, — Иргист развернул пергамент с картой арены. — Четыре команды. Все бросили вызов нам.
Астра усмехнулась:
— Значит, хотят доказать, что мы — слабое звено.
— Именно, — Иргист ткнул пальцем в схему. — «Стальные Крысы», Псы», «Безликие». У всех свои особенности.
— А нам какая разница? — Астра провела пальцем по лезвию своего кинжала. — Всех порвем.
Кайл и Эвальд переглянулись. Иргист неотрывно смотрел на сестру.
— Нет, если ты будешь лезть в бой как берсерк и резать глотки! — Иргист резко встал. — Нам нельзя так много убивать, так мы наживем себе врагов! Я прошу тебя послушаться меня хоть в этом. Мы — команда. Или ты забыла?
Гниль внутри Астры взвыла. Рука сама потянулась к оружию.
Но Эвальд встал между ними.
— Хватит, — его голос был тихим, но твердым. — Если мы начнем грызться — проиграем еще до боя.
Астра замерла. Где-то внутри Гниль разочарованно притухла.
— Хорошо, — Астра отступила. — Говори, каков план.
***
Турнир проходил в Яме — огромной каменной воронке под открытым небом. Ступени, вырубленные в скале, были забиты зрителями: наемниками, ворами, торговцами ядом и прочими отбросами общества – все пришли посмотреть как разобьют группу новеньких наемников. В воздухе висел хриплый гул, смешанный с запахом потнины и металла.
Глашатай — кривоногий старик — взобрался на камень и проревел:
— Четыре команды! И только одна перейдет в Серебряную Лигу!
Толпа взревела.
— Правила просты: бьетесь до сдачи или смерти. Кто крикнет «Я – сопля» — проиграл, - толпа раскатилась смехом, - тише-тише! Сегодня! У нас особый гость.
Из тени вышел Излом.
Высокий, сухопарый, в черном плаще с серебряными пауками. Его глаза скользнули по Соколам, как лезвие по горлу.
Астра ощутила, как Гниль внутри нее встрепенулась.
— Начинаем!
Первыми Соколам бросили вызов Стальные крысы.
Шесть человек. Тонна стали и мышц. Они вышли на арену, ударяя топорами по щитам в такт шагам.
— Стеной! — гаркнул их капитан, здоровенный мужичина с носом, сломанным в трех местах.
Стальные щиты сомкнулись, из-за них послышался голос главаря:
— Ну что, птенчики, готовы стать нашим ужином?
— План? — бросил Кайл, сжимая лук.
— Разорвать их! — Астра уже бросилась вперед, не давая сказать и слова брату. Гниль ревела в жилах.
Первый удар.
Меч взвыл, ударив по щиту. Рука онемела от удара, но Астра тут же пнула в колено своего соперника. Хруст. Мужчина рухнул с воплем.
Топор просвистел у виска. Девушка пригнулась, вонзила второму кинжал в бедро, вырвала.
— Аааа!
Кровь брызнула в лицо. Горячая. Соленая.
— Астра! — взревел Иргист.
Но она уже не слышала.
Только Гниль.
Только ярость.
Девушка запрыгнула на щит, перепорхнула через стену стали, вонзила клинок в шею капитану.
- Поужинал птенчиками?
Фонтан алой крови.
— Я - сопля! — завопил кто-то.
Толпа взвыла.
Излом поаплодировал.
Группа наемников с простым названием Псы рискнули выступить против Соколов вторыми.
- Напоминаю, это оборотни, будьте осторожны. Астра, поспокойнее!
Первый бросился на Эвальда — два волка, два хищника, два клубка ярости. Их клыки скрежетали, шерсть слипалась от крови, когти рвали плоть, оставляя на теле мясные борозды. Эвальд рычал, отбрасывая противника, но тот вцепился в его грудь и не давал возможности от него избавиться.
Второй накинулся на Кайла. Тот выстрелил из лука. Но оборотня это не остановило, когтистая лапа взметнулась вверх, Кайл успел отпрянуть, потеряв доспехи.
Третий, четвертый, пятый — все ринулись к Астре.
Она улыбнулась.
— Давайте, псины!
И начался танец смерти.
Первый рванул — она пропустила удар, скользнула вбок, схватила его за шкирку и вонзила клинок под ребро. Тупой, влажный звук. Кровь залила пальцы.
Гниль ликовала, из-за чего Астра отвлеклась и пропустила удар в спину. Острая боль пронеслась по коже.
— Астра! — голос Иргиста потонул в реве оборотня.
Девушка быстро пришла в себя, развернулась, схватила его за морду, вдавила пальцы в глаза, пока не хрустнули хрящи.
— Умри!
Визг. Хлюпанье. Тьма.
Очнулась Астра на земле. Гниль отпустила, но все еще была внутри.
Кайл прикрывал девушку щитом, но его левая рука была обглодана до костей. Ошметки мышц устрашающе болтались.
- Вовремя ты, конечно, решила потерять сознание.
Астра огляделась.
Брат дрался с одним из Безликих — тот метал отравленные иглы, и с каждой секундой движения Иргиста становились тяжелее, словно он бился под водой.
Эвальд стоял на колене, грудь разорвана, кровь стекает по доспехам ручьями. К нему мчался один из Безликих.
— Вставай, — прошипел Кайл, его голос хрипел, как дверь на ржавых петлях. — Мы проигрываем.
Астра вдохнула. Гниль уже не вела ее. Девушка встала, одним рывком настигла Эвальда и с разворота отсекла голову несущемуся к ним Безликого.
«Можно было не убивать, - пронеслось в голове. — Это чья была мысль – моя или Гниль меня дурит и сбивает с толку?»
Безликий, атаковавший Иргиста, заметил появление Астры слишком поздно. Девушка замахнулась, но тот успел отскочить. Она схватила его за рубашку и подтянула к себе ближе.
- Не убивай, - взмолился он.
Вокруг все затихло. Астра огляделась. Зрители застыли в ожидании ее поступка. Иргист, Кайл и Эвальд тоже.
- Ну тогда ты должен кое-что сказать.
- Я – сопля, - промямлил Безликий.
Астра разжала пальцы.
Тишина.
Потом — рокот толпы.
— Победа Соколов!
Излом поднялся со своего места, спустился к еле живым Соколам и протянул четыре серебряных кольца Иргисту.
- Добро пожаловать в Серебряную Лигу.
