20 апреля 1986 года. 63 очка против «Бостона»
После великолепной студенческой карьеры в «Северной Каролине» и золотой Олимпиады в Лос-Анджелесе Джордан уже просто не мог быть недооценён. Его «падение» до третьего номера на драфте 1984 года можно списать лишь на стечение обстоятельств: в тот момент «Хьюстону» чуть нужнее оказался Хаким Оладжьювон, а «Портленду» Клайд Дрекслер (и уж точно не Сэм Боуи). Первый сезон наглядно показал, кто всё-таки являлся самым талантливым игроком на том драфте: 28,2 очка, 6,5 подбора, 5,9 передачи, процент попадания с игры за 50 и огромный потенциал, который виднелся за не самыми широкими плечами атакующего защитника.
Стремительный взлёт звезды Майкла был ненадолго приостановлен переломом ноги, который заставил Джордана пропустить, по сути, весь свой второй сезон (64 игры). «Чикаго» в той «регулярке» был настолько невзрачен, что вышел в плей-офф с одним из худших показателей за всю историю лиги – 30-52. Что, впрочем, не должно удивлять, учитывая, что без Майкла команду пришлось тащить «затухавшему» Джорджу Гервину и никогда не блиставшему Орландо Вулриджу. Шансов у таких «Буллз» против одержавших 67 побед «Селтикс» попросту не было.
Но Джордана абсолютно не интересовали неутешительные расклады, и та серия против «Бостона» стала первым по-настоящему легендарным эпизодом в его невероятной карьере. При всех своих стараниях (49 очков) первый матч серии Джордану зацепить не удалось (104:123), зато во втором Майкл выложил на стол все козыри. Лидер «Чикаго» в тот вечер забивал абсолютно через любого своего опекуна (а позащищаться против него успели все стартеры «Бостона») и в самый критический момент реализовал три штрафных, которые перевели игру в овертайм.
«Бостон» смог дожать «Чикаго» лишь во второй дополнительной пятиминутке (135:131), в которой Джордан не только побил предыдущий рекорд «Буллз», но и превзошёл Элджина Бэйлора – последнего игрока, набиравшего более 60 очков в матче плей-офф. Всего Майкл реализовал 22 броска с игры в 41 попытке (53,7%) и смазал лишь 2 из 21 штрафного. «Бостон» без проблем разберётся с «Чикаго» в третьем матче (122:104), но на наследие атакующего защитника это уже никак не повлияет.
4 марта 1987 года. 61 очко против «Детройта»
«Детройт» занимает особое место в биографии Майкла. «Пистонс» для молодой суперзвезды были и огнём, и водой и медными трубами, через которые предстояло пройти, чтобы прикоснуться к чемпионскому кубку. Подопечные Чака Дейли трижды останавливали «Чикаго» Джордана на пути к первому финалу в истории франчайза.
Но в 1987-м «Буллз» по-прежнему считались командой, максимум претендующей на первый раунд, и уж никак не конкурентом «плохих парней» из города моторов. После ухода Вулриджа, который перед началом сезона подписал контракт с «Нью-Джерси», Майкл получил полную свободу действий в нападении и выдал один из сильнейших индивидуальных сезонов в истории НБА в разрезе скоринга (37,1 очка за игру), даже перекрыв несколько достижений Уилта Чемберлена.
В том сезоне считаные соперники «Чикаго» покидали паркет без 30 или даже 40 пропущенных очков от Джордана. До мартовского поединка «Детройт» не позволял набирать Майклу больше 47, но в четвёртой очной встрече был буквально сокрушён – от поражения (125:120) «Пистонс» не спасли даже 100 очков Айзеи Томаса, Эдриена Дентли, Джо Думарса и Билла Лэмбира. В том матче Майкл реализовал 56,4% своих бросков с игры (22 из 39) и 94,4% штрафных (17 из 18).
28 марта 1990. 69 очков против «Кливленда»
Начиная с сезона-1987/88 «Чикаго» показывал положительный баланс побед и поражений, а нижней планкой стали 47 побед в 1989 году. Джордан наконец-то мог претендовать на нечто большее, чем вылет от очередного фаворита в первом раунде благодаря вливанию новой крови посредством драфта (в 1987 был выбран Хорас Грант и в ту же ночь выменян Скотти Пиппен из «Сиэтла») и точечному усилению в лице Билла Картрайта, которому не нашлось места в старте «Нью-Йорка».
Первый раз уступив «Детройту» в финале конференции, «Чикаго» был полон решимости взять реванш в сезоне-1989/90. «Буллз» шли по графику лучших регулярных чемпионатов в истории франчайза – в 70-х команда Дика Мотты довольно часто переваливала за отметку в 50 побед. Более того, Джордан и компания могли впервые занять вторую строчку на Востоке, предоставлявшую преимущество своей площадки вплоть до гипотетической встречи с «Пистонс».
Каждая победа в весенней части «регулярки» была для «Чикаго» на вес золота, учитывая плотную гонку с «Филадельфией», «Бостоном» и «Нью-Йорком» за место под солнцем – команды в таблице разделяли считанные победы. Под каток «Буллз» попали многие, и болтавшийся у зоны плей-офф «Кливленд» не стал исключением. Однако «Кавальерс» всё-таки выделялись на общем фоне – особым отношением к ним самого Майкла.