Экипаж» вышел на экраны в 1979 году. Режиссером картины выступил Александр Митта. По его словам, он вдохновился экранизацией произведения Артура Хейли «Аэропорт» и решил создать свой блокбастер, в центре сюжета которого была бы авиакатастрофа. Фильм изначально назывался «Запас прочности», но Митте порекомендовали придумать другое названия. Перебирая варианты, режиссёр остановился на «Экипаже».
Митта хотел сделать фильм с элементами мелодрамы, бытовой драмы, комедии и даже фантастики. К съёмкам «Экипажа» готовились серьёзно: «Аэрофлот» обеспечил съемочную группу списанными самолетами и необходимым оборудованием. Кроме того, «Аэрофлот» помогал создать макеты самолетов для комбинированных сцен.
На главные роли изначально планировали взять Алексея Петренко, Николая Караченцова и Елену Проклову, но все актёры отказались по разным причинам. Тогда Митта утвердил на роли Георгия Жженова, Леонида Филатова и студентку Александру Яковлеву (Иванес). По словам режиссера, его предупреждали, что с девушкой будут проблемы, но он не прислушался. В итоге, когда начались съемки, поведение Яковлевой доставляло сложности съемочной группе. Особенно запомнился скандал на этапе монтажа, когда она захотела изменить фамилию в титрах, но сообщила об этом в последний момент.
Сложнее всего было найти подходящий самолёт для съёмок. Использовать действующие авиалайнеры оказалось чрезмерно затратно, а списанные Ту-154 было невозможно найти. Однако съемочной группе улыбнулась «удача»: в аэропорту Толмачево в Новосибирске из-за небрежности произошел пожар на Ту-154А – верх фюзеляжа сильно пострадал, а хвост остался практически целым. Создатели фильма договорились о съемках в хвостовой части самолета. Его доставили в Москву по железной дороге, и именно в нем сняли все сцены с устранением неполадок в воздухе.
Для сцены горения самолета Митта решил отказаться от макетов и снять кадры с настоящим самолетом. Съемочная группа нашла на «кладбище самолётов» фюзеляж Ту-114. За считанные часы до съёмок, самолёт стал сердцем грандиозной декорации среди шести тонн горючего и километров проводов. Однако сцену так и не сняли: в ходе подготовки произошел взрыв. От самолёта и декораций не осталось ничего.
Приехав на площадку, Митта увидел лишь пепелище. Поэтому в сцене, где горящий самолёт взлетает во время извержения вулкана в вымышленном аэропорту Бидри, использовали модель. Ходили слухи, что для этой сцены перевезли реальный сгоревший Ту-154 из Толмачево. Но их опровергли — на самом деле в кадре взорвалась модель — перевозить через полстраны поврежденный лайнер было бы невозможно.
Однако в других сценах снимали уже настоящие самолёты - например, хвост борта 85087 с закрашенным номером (который стал «85131» в фильме).
Изначально у фильма была другая концовка, в которой герой Георгия Жженова, находясь в больнице после отстранения от полетов, сбегает в пижаме, чтобы помочь друзьям. В следующем кадре показывают его дочь, сообщающую о его смерти. Однако Госкино не понравился мрачный финал: съемочной группе рассказали, что накануне был снят с проката другой фильм с похожей печальной концовкой.
«Я смонтировал финал, посмотрел — мурашки побежали по коже. Но Сизов не принял такое решение: “Финал надо вырезать”. Я отказался. <…> В итоге на меня начали давить — мол, лишаешь людей премий, фильм положат на полку… И я сдался, все переснял», — рассказал Митта.
Несмотря на производственные трудности, «Экипаж» стал советским блокбастером. Фильм посмотрели 72 миллиона зрителей за первый год проката, и он занял шестое место в списке самых кассовых картин СССР. Благодаря такому успеху картины у отечественного зрителя изменилось представление о фильмах-катастрофах и возможностях советского кинематографа, где фильм может сочетать драматизм, реализм и спецэффекты.
Текст: Виктория Шеклашвили