Вы когда-нибудь слышали о существах, которые побывали в космосе, способны выжить при температуре абсолютного нуля и, вероятно, перенесут конец света? А что, если я скажу, что они еще и похожи на очаровательных миниатюрных мишек? Знакомьтесь – тихоходки!
Общее название: Тихоходки (или водяные медведи, моховые свинки)
Научное название: Tardigrada
Кто такие тихоходки?
Тихоходки – это микроскопические восьминогие животные, настоящие чемпионы по выживанию. Ученые описали уже около 1300 видов этих удивительных созданий, обитающих по всему земному шару.
Их считают водными животными, потому что для предотвращения обезвоживания им необходима тонкая пленка воды вокруг тела. Несмотря на эту потребность, они встречаются в самых разнообразных местах: от глубоководных морских впадин и горячих источников до вполне земных сред, таких как песчаные дюны. Наземные тихоходки особенно любят пресноводные мхи и лишайники, за что и получили одно из своих милых прозвищ – «моховая свинка».
(Кстати, новые виды этих «неубиваемых» животных иногда находят в самых неожиданных местах!)
Хотя тихоходки могут показаться мягкими и беззащитными, у них есть прочный внешний слой – кутикула. Она похожа на экзоскелет насекомых, таких как кузнечики или богомолы.
Как и насекомым, тихоходкам приходится сбрасывать кутикулу (линять), чтобы расти. На каждой из их восьми лапок имеется от четырех до шести коготков, которые помогают им цепляться за растения. А для питания у них есть специализированный ротовой аппарат, называемый букко-фарингеальным аппаратом, позволяющий им высасывать питательные вещества из растений и микроорганизмов.
Тело тихоходок сегментировано, а передвигаются они, переставляя свои коротенькие ножки «неуклюжей походкой», напоминающей движение палочников. Интересно, что когти на их задних лапках направлены в противоположную сторону – возможно, это помогает им лучше цепляться за растения или маневрировать.
В чем секрет невероятной стойкости тихоходок?
Тихоходки принадлежат к элитной категории животных, известных как экстремофилы. Эти представители животного мира способны выживать в экстремальных условиях, которые для большинства других организмов смертельны. Например, тихоходки могут обходиться без еды и воды до 30 лет!
Они выдерживают лютый холод, вплоть до абсолютного нуля (-273°C), и переносят температуры выше точки кипения воды. Они способны выдержать давление, в шесть раз превышающее давление в самых глубоких океанских впадинах, и даже существовать в вакууме космоса.
Их феноменальная устойчивость частично объясняется наличием в их организме уникального белка под названием Dsup (сокращение от "damage suppressor" – подавитель повреждений). Этот белок защищает их ДНК от вредного ионизирующего излучения, которое присутствует в почве, воде и растительности.
Еще одна удивительная стратегия выживания – криптобиоз. Это состояние неактивности, вызываемое высыханием окружающей среды. Тихоходка удаляет почти всю воду из своего тела, втягивает голову и конечности и сворачивается в маленький шарик, называемый бочонком (тун). В таком состоянии она впадает в глубокий сон, пока условия не улучшатся. Когда это происходит, она «разворачивается» и продолжает жить своей обычной жизнью.
Неуязвимость тихоходок может помочь ученым найти множество практических применений: от повышения продовольственной безопасности в условиях изменения климата до разработки новых фармацевтических препаратов.
(Они пережили бы апокалипсис – просто проспав его!)
Спаривание и размножение: все не как у людей
Естественно, у тихоходок и брачные привычки тоже необычные. В зависимости от вида, они могут размножаться как бесполым, так и половым путем.
У некоторых видов самцы помещают сперму внутрь кутикулы самки, которая линяет и уже несет яйца. Этот процесс спаривания длится около часа. Другие самки сначала сбрасывают свою кутикулу, а затем откладывают в нее яйца, которые позже оплодотворяются самцами.
Из яиц тихоходки вылупляются примерно через 40 дней. Однако если яйца находились в высушенном состоянии, этот срок может увеличиться до 90 дней.
Несколько любопытных фактов о тихоходках:
- Тихоходки существуют на Земле около 600 миллионов лет, то есть они появились примерно на 400 миллионов лет раньше динозавров! (Источник: Американский музей естественной истории)
- Впервые их описал в 1773 году немецкий пастор И.А.Э. Гёце, который назвал их «kleiner Wasserbär», что означает «маленький водяной медведь». (Источник: SQ Online)
- Израильский космический аппарат «Берешит» перевозил тысячи тихоходок, когда потерпел крушение на Луне в апреле 2019 года. Более поздние эксперименты показали, что тихоходки, скорее всего, погибли при ударе. (Источник: Science)
Часто задаваемые вопросы (FAQ):
- Можно ли увидеть тихоходку невооруженным глазом?
Да, при определенных условиях освещения можно разглядеть тихоходку и без микроскопа. (Источник: American Scientist) - Можно ли убить тихоходку?
Да, тихоходок можно убить, например, длительным воздействием горячей воды. (Источник: Britannica) - Опасны ли тихоходки для человека?
Нет, тихоходки не вредны для человека. Более того, исследователи изучают белок, производимый тихоходками, который может помочь защитить здоровые клетки у онкологических больных, проходящих лучевую терапию. (Источники: Live Science, Национальные институты здравоохранения США) - Какова продолжительность жизни тихоходок?
Отдельная тихоходка может жить до 30 лет (учитывая периоды анабиоза). А как вид, они могут пережить даже астрофизические катастрофы, угрожающие жизни на Земле, в течение как минимум 10 миллиардов лет – намного дольше, чем человечество. (Источник: Центр астрофизики, Гарвард и Смитсоновский институт) - Чем полезны тихоходки?
Некоторые исследования показывают, что тихоходки могут способствовать здоровью почвы. Они делают это, поедая вредные бактерии и крошечных нематод. (Источник: Global Soil Biodiversity Atlas) - Есть ли у тихоходок глаза?
У тихоходок есть простые глаза, называемые оцеллиями (глазками). Ученые полагают, что тихоходки, вероятно, видят только в черно-белом цвете, поскольку у них отсутствуют светочувствительные белки, необходимые для цветного зрения.