Много лет ученые были уверены: примерно через 5 миллиардов лет наша Галактика столкнется с гигантской соседкой — галактикой Андромеды. Их слияние должно было породить новую, колоссальную галактику, которую в шутку прозвали Милкомеда. Однако новое международное исследование, основанное на данных космических телескопов Gaia и Hubble, резко меняет эту долгосрочную космическую перспективу.
Команда астрономов из университетов Хельсинки, Дарема и других научных центров провела сложное компьютерное моделирование будущего галактик Местной группы. Учитывались точные данные о положениях, скоростях и массах ключевых объектов — Млечного Пути, Андромеды, Галактики Треугольника и, особенно, Большого Магелланова Облака (БМО) — массивного спутника нашей Галактики.
Именно БМО оказалось тем неожиданным фактором, который может радикально изменить всю картину. Его массивность и уникальная орбита, перпендикулярная траектории сближения Млечного Пути и Андромеды, создают гравитационные эффекты, которые, по сути, могут предотвратить столкновение двух гигантов. Ранее такие влияния часто упускались из виду или недооценивались.
По результатам моделирования, вероятность прямого столкновения в ближайшие 10 миллиардов лет составляет не более 50 %. Таким образом, долгожданная Милкомеда может так и не появиться, а сценарий её рождения стал лишь одним из нескольких возможных.
Зато ученые с высокой уверенностью прогнозируют другое крупное событие: слияние Млечного Пути с Большим Магеллановым Облаком. Это произойдет значительно раньше — уже в течение ближайших двух миллиардов лет. Возможно, результат этого столкновения получит новое имя — например, Млегелланова галактика.
Авторы исследования подчёркивают, что даже с лучшими доступными наблюдениями сохраняется определённая доля неопределённости. Малейшие ошибки в измерениях скоростей, направлений и масс галактик могут существенно повлиять на конечные сценарии.
Тем не менее картина будущего нашей Галактики стала куда менее апокалиптической. Гравитационный «диверсант» в лице БМО дал человечеству шанс избежать галактической катастрофы — по крайней мере, на ближайшие десятки миллиардов лет.