Вечерело. На территорию Заячьих болот, расположенных на юге Чернобыльской Аномальной Зоны, впрочем, как и на всю Зону, медленно надвигались сумерки. Утихало грозное похрюкивание чернобыльских кабанов, реже слышался душераздирающий визг псевдоплотей. Вороны, ставшие на отчужденной территории единоличными хозяевами неба, все более неохотно поднимались в воздух, оглашая окрестности своим карканьем. Зато стали чаще слышаться лай и завывание слепых псов – безглазые мутанты, которых Зона вместо зрения наделила неким непонятным людям «шестым чувством», с приближением ночи, наоборот, прибавляли в активности. Псевдоплоти, днём, как правило, бродившие по болотам в одиночку или парами, теперь старались сбиться в плотные стаи, чтобы было легче обороняться от ночных хищников.
Человек, известный в сталкерском сообществе Зоны под кличкой «Болотный Доктор», быстрым шагом шёл по берегу вдоль кромки камышей. Он был одет в длинную охотничью куртку с капюшоном, охотничьи штаны, на ногах высокие сапоги-заброды. Да и в целом он выглядел, как охотник, вышедший на болото, скажем, пострелять уток. За спиной у человека висел карабин «Сайга», в руках он держал палку-посох для прощупывания дна. И только блямба детектора аномальной активности второго поколения на запястье давала понять, что этот человек не заблудился во времени и пространстве, а прекрасно осведомлён, где находится и что опасность провалиться в трясину в здешних местах наименьшее из зол.
Болотный Доктор шел быстро, но не торопливо, памятуя одно из основных правил сталкеров – в Зоне поспешать медленно. А спешить приходилось. Солнце уже касалось верхушек деревьев западного леса, скоро оно совсем скроется с глаз. А в наступающей темноте Болотный Доктор даже здесь, на исхоженной вдоль и поперек территории, чувствовал себя неуютно. В Зоне опасно надеяться на один только детектор аномалий, глаза, как, впрочем, и остальные органы чувств, тоже должны работать. Только тогда есть шанс прожить подольше. Всего лишь шанс, без всякой гарантии.
Отшельник шёл в привычном для себя режиме, который позволял не только отслеживать всевозможные опасности и вовремя на них реагировать, но и выделить часть умственных ресурсов на абстрактные размышления. Например, об альтруизме, так неожиданно и некстати проросшем в нём на шестом десятке лет жизни, и толкающем на поступки, приносящие удовлетворение в настоящем, но сулящие большие проблемы в будущем. А ведь большую часть своей сознательной жизни он считал себя эгоистом и даже временами гордился этим, и вот тебе раз – через несколько месяцев блужданий по Чернобыльской Зоне его вдруг потянуло лечить сталкеров, лечить, считай безвозмездно, не назначая заранее цену за свои услуги и не выпрашивая вознаграждение после.
Зона, как и война, меняет человека, обнажает его истинную суть. Так говорят некоторые сталкеры, которых после поллитры "Казаков" тянет пофилософствовать. Наверное, это так и есть, хотя в отношении сталкерской группировки «Долг» это может звучать некоторым парадоксом – сущность, которая породила данное сообщество, побуждает его членов уничтожить «причины, их породившие». Впрочем, если принять за основу гипотезу, что Зона – это не какой-то там живой организм, а всего лишь совокупность физических явлений, то никакого несоответствия нет. Так некоторые люди в обычном мире порой чувствуют необходимость становиться воинами, чтобы закончить войну. Так и бывшие сталкеры, для которых Зона до этого была источником средств существования и возможного обогащения, вдруг ощущают тягу бросить свой промысел и все силы бросить на борьбу с этим опасным явлением. Возможно, потому что лучше других понимают, какую угрозу оно несет для всего остального мира? Или даже не понимают, а просто чувствуют это и ощущают внутреннюю потребность стать на защиту человечества?
Вот так же, как он, бывший сталкер-неудачник по кличке Шмык, ещё ранее бывший врач с Большой Земли, случайно наткнувшись на сидящего под обгорелым деревом сталкера, которому чернобыльский кабан распорол бок, вдруг ощутил потребность оказать ему медицинскую помощь, и не ожидая вознаграждения, а просто потому, что он доктор, и это, мать вашу растак, его ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ.
Конечно, существует и альтернативная версия появления на свет группировки «Долг. Его давний товарищ Стрелок, например, уверен, что рядовые долговцы просто жертвы умелой пропаганды, а сама группировка есть проект спецслужб Украины, созданный для того, чтобы хотя бы частично контролировать нелегальный вынос артефактов из Зоны. Стрелку, наверное, виднее, он чаще общается с этой публикой. Но вот, он, Доктор, вовсе не чувствует себя жертвой пропаганды. Никто не пропагандировал ему два месяца назад на том самом мысу оказывать помощь раненому сталкеру. Никто не заставлял после оказания первой помощи вручить ему лекарство от «мандариновой сыпи» (нередкий недуг у сталкеров, недооценивших опасность аномалии «ржавые волосы»), никто не запрещал потребовать оплату за снадобье. Никто и ничто не мешало ему еще после пары подобных случаев изменить свой маршрут, чтобы как можно реже наталкиваться на других бедолаг, которые, заслышав о том, что где-то на болотах живет чудо-лекарь, способный в полевых условиях вылечить любую хворь, посланную Зоной (на самом деле, далеко не любую), повадились приходить на тот самый мыс, в надежде, что и им повезет. Нет, конечно же маршруты свои он регулярно меняет, как на этом настаивает Стрелок, да Болотный Доктор и сам понимает, что соображения безопасности того требуют. Однако каждый новый маршрут непременно включает в себя известную многим маленькую локацию на южном краю болот, причем это включение как будто даже не требует никаких усилий, получается само собой. Вот и нынешним вечером Доктор делает положенный крюк, направляясь к мысу, вместо того чтобы, повинуясь голосу разума, идти напрямик к своему убежищу в самом сердце болот. Но он упрямо следует туда, где его может ждать очередной «пациент», ждать, несмотря на сгущающиеся сумерки, потому как без специфических познаний и навыков Болотного Доктора ему гарантированный кирдык.
Пройдя через небольшую поросль куги, отшельник достиг основания мыса. Ему оставалось пройти до пункта назначения какую-то сотню метров, когда сзади зашуршали кусты, послышалась мягкая поступь массивного тела о четырёх лапах, тихий шелест воздуха, протекающего между зубов. Звуки приближались, но человек даже не обернулся взглянуть на надвигающуюся со спины угрозу. Потому что никакой угрозы не было. Рекс – полуручной мутировавший потомок лесных волков обогнул своего друга-хозяина справа и потрусил к зарослям тростника в небольшой низине впереди, на предмет выявления возможной опасности по курсу движения. Но не пробежав и нескольких шагов, вдруг резко затормозил, навострил свои короткие уши и глухо зарычал.
– В чём дело, Рекс? – спросил Доктор, также останавливаясь. Вопрос естественно, был риторический, человек не ожидал, что псевдоволк будет давать ему какие-то объяснения. Сам он пока не видел и не слышал ничего, что могло бы указывать на опасность впереди, но, доверяя органам чувств своего четвероного спутника больше, чем своим, оставался на месте.
Через некоторое время, подтверждая бессловесное предупреждение мутанта, с окончания мыса загрохотали выстрелы. Короткая очередь, судя по звукам, из АКС-74У, он же в просторечии «укорот», через секундную паузу ещё две более длинные очереди, очень быстро одна за другой. Псевдоволк, коротко рыкнув, бросился вперёд.
-Рекс! Назад! – По привычке негромко крикнул Доктор, но зверь даже не замедлился. Отшельник покорно вздохнул. В спокойной обстановке мутант был вполне послушным, почти как обычная собака. Но у него было своё представление о том, как следует обеспечивать безопасность своего покровителя, это представление у псевдоволка было в приоритете, и Доктор ничего не мог с этим сделать. Пару раз самовольство Рекса уже выходило ему боком, когда он атаковал превосходящие силы врага в ситуациях, в которых (по мнению Доктора) вполне можно было разойтись миром. Потом человеку приходилось подолгу выхаживать своего боевитого питомца, но похоже, приключившиеся с псевдоволком неприятности осторожности ему совершенно не добавили. Сняв с плеча карабин, отшельник поспешил вслед за своим четвероногим другом, чтобы в случае чего оказать ему огневую поддержку.
Впрочем, в этот раз было похоже, что обойдётся без стрельбы. Когда Доктор вышел на небольшой прогал в тростниковой поросли, верный зверь прибежал обратно и в очередной раз коротко прорычал, особым образом. У него вообще был богатый спектр интонаций рыка, и Доктор уже более-менее научился различать их на слух и, некоторым образом, даже понимать. В данном случае сообщение своего четвероногого охранника он бы перевёл следующим образом – «человек впереди в целом безопасен, и тем не менее на подходе следует быть осторожнее». До небольшой лужайки с сожженным молнией деревом, на которой Доктора обычно ожидали хворые сталкеры, оставалось совсем немного. Болотный отшельник слегка сместился влево, чтобы выйти из-за зарослей подальше от человека на лужайке, не нервировать его своим внезапным появлением. Рекс теперь держался в зарослях чуть позади него, он уже по себе знал, насколько опасны могут быть люди с оружием, и благоразумно не стал маячить на виду у чужака, фигуру которого Доктор уже разглядел через частокол тростниковых стеблей. Очевидно, у псевдоволка были основания полагать, что в данном случае друг-человек и без него способен уладить вопрос.
Выйдя на поляну, Доктор увидел под деревом молодого сталкера в защитном комбинезоне. Заслышав шелест раздвигаемых стеблей, тот ожидаемо направил оружие в сторону пришельца. Доктор остановился и поднял руки повыше, демонстрируя отсутствие в них оружия. Отчего-то этот жест миролюбия не слишком успокоил сталкера, он продолжал держать отшельника на прицеле, правда, выглядел каким-то неуверенным, как будто не мог точно определить – человек перед ним или какой-нибудь гуманоидный мутант. Доктор заподозрил, что он знает причину этой неуверенности.
– Опустите оружие молодой человек, – громко сказал он, – я не причиню вам вреда.
Услышав человеческий голос, сталкер с явным облегчением опустил свой «укорот».
– Вы... Болотный Доктор?
– Он самый – подтвердил отшельник, подходя ближе и внимательно разглядывая потенциального «пациента».
Голос у незнакомца был с хрипотцой и какой-то странный. Доктор некоторое время не мог осознать, в чём заключается странность, и только рассмотрев вблизи лицо сталкера и обводы его фигуры, Доктор понял – перед ним женщина. Да-с, подумал отшельник, остановившись в некоторой растерянности. Как любит поговаривать в таких случаях Стрелок – вот это поворот! Доктор ещё раз внимательнее вгляделся – не ошибся ли? Нет, не ошибся. Действительно женщина. Даже, можно сказать, девушка. Молодая, красивая, этого не мог скрыть даже защитный комбез. Очевидно, недавно в Зоне. Кой же чёрт принёс тебя, дочка, в это гиблое место?
Доктор хотел повторить этот вопрос вслух, но тут его взгляд наткнулся на рослую фигуру, лежащую навзничь возле дерева. Гипертрофированная правая рука с огромной ладонью была прижата к груди в бесполезной попытке зажать смертельную рану. Из-под руки по грязной одежде стекали кровавые ручейки. На лице мёртвого излома застыло выражение обиды и недоумения.
читать дальше>