Казалось, что менеджер губит карьеру немца.
За 19 сезонов в «Королевских гонках» он подарил болельщикам массу ярких и судьбоносных эпизодов. Но сегодня речь пойдёт не о победах и рекордах, а о начале большого пути — о том, как формировалась карьера Шумахера ещё до Формулы-1. Перенесёмся в конец 1980-х и проследим, с чего начиналось восхождение будущей легенды.
Шумахер против Френтцена — главная дуэль немецкого автоспорта конца 80-х
Пока в Формуле-1 разгоралась битва между Айртоном Сенной и Аленом Простом, Михаэль Шумахер делал первые шаги во взрослой автогоночной карьере. В 1988 году он перешёл из картинга в «большие» серии, дебютировав сразу в трёх чемпионатах за один сезон.
В дебютной Формуле-Кёниг Шумахер феерил: 9 побед в 10 заездах и титул первого чемпиона серии. В соревнованиях Формулы «Форд» — как в немецком, так и в европейском первенствах — дела шли скромнее. Но именно здесь Михаэль провёл одну из важнейших гонок того года: победа на «Зальцбургринге» не осталась незамеченной. За его успехом наблюдал владелец команды из Формулы-3 — Вилли Вебер, которому было суждено стать менеджером и ключевой фигурой в жизни гонщика.
Уже в следующем сезоне Шумахер дебютировал в немецкой Формуле-3. Там он встретился с главным соперником на юниорском уровне — Хайнцем-Харальдом Френтценом. Их противостояние стало центральной интригой чемпионата: два молодых немца боролись за статус самого перспективного гонщика страны.
Старт сезона сложился в пользу Михаэля: три подиума подряд, тогда как Френтцен не мог подняться выше пятого места. Однако Хайнц-Харальд собрался и выдал впечатляющую серию — пять гонок подряд не ниже второго места. В итоге сезон завершился с равенством очков между Шумахером и Френтценом. Но чемпионом стал третий участник борьбы — Карл Вендлингер, опередивший обоих на одно очко.
Макао-1990: Шумахер обыграл Хаккинена. Точнее, отправил в стену
В 1990 году все трое — Шумахер, Френтцен и Вендлингер — попали в молодёжную программу «Мерседеса» и начали выступать за «Заубер-Мерседес» в чемпионате мира спорткаров, который был аналогом нынешнего WEC. По сути, один слот в команде делили между собой Шумахер и Вендлингер, попеременно заменяя друг друга в паре с Йохеном Массом (Френтцен участвовал лишь в одном этапе).
Для Шумахера это был дебют в кузовных гонках, и он справился достойно: одна победа и два вторых места в четырёх стартах. В том же сезоне он попробовал силы в DTM, но первый заезд на «Хоккенхаймринге» закончился для него аварией с Джонни Чекотто.
Несмотря на новый опыт, большую часть сезона Михаэль провёл в Формуле-3, где рассчитывал взять титул со второй попытки. Тем временем Френтцен и Вендлингер ушли в Формулу-3000. Примечательно, что именно в этот период началось первое соперничество Шумахера с другим будущим чемпионом — Микой Хаккиненом. Мика, выигравший британскую Формулу-3, приехал на финальный этап немецкого чемпионата и выиграл гонку, лишив Михаэля красивой победы на прощание с серией.
Через полтора месяца их пути вновь пересеклись — на Гран-при Макао. Уже с начала уик-энда было ясно, что судьба победы решится между двумя молодыми звёздами. Хаккинен выиграл и квалификацию, и первую гонку. Чтобы сохранить итоговое лидерство, ему нужно было финишировать во второй гонке менее чем в трёх секундах от Шумахера. Он шёл к этой цели, но на последнем круге пошёл на обгон. Используя слипстрим, Мика попытался пройти Михаэля по прямой, однако Шумахер резко сменил траекторию, и болид Хаккинена врезался в заднюю часть машины немца, после чего финн влетел в стену. Шумахер финишировал первым, пусть и с повреждённым задним антикрылом. С этого момента началась долгая история их соперничества.
Кузова вместо Формулы-3000 — непопулярное решение Вебера, которое казалось странным
Победив в немецкой Формуле-3, Шумахер должен был переходить на следующий уровень — в Формулу-3000. Его давние соперники уже были там. Но договориться с командами серии не удалось, и Вилли Вебер решил оставить Михаэля ещё на год в составе «Заубер-Мерседес», продолжая участие в гонках спорткаров.
Журналисты в Германии не жалели критики. Многие считали, что менеджер губит карьеру молодого таланта. Зачем нужен ещё один год в кузовах, если цель — Формула-1?
Но у Вебера была своя логика: он полагал, что спорткары — отличная школа для оттачивания гоночных навыков. И действительно, Михаэль развивался: он лучше работал с инженерами, научился адаптироваться к сложным машинам и условиям, стал стабильнее. В 1991 году он провёл полноценный сезон в чемпионате мира спорткаров в паре с Вендлингером. Более того, Михаэль не бросил выступать в кузовах даже после дебюта в Формуле-1 — календарь позволял совмещать серии.
В том же году он единственный раз участвовал в «24 часах Ле-Мана» — финишировал пятым. Также он провёл две гонки в DTM и попробовал себя в японской Формуле-3000, где занял второе место в единственном старте.
Судьба вмешалась: арест Гашо открыл Шумахеру путь в Формулу-1
Август 1991 года стал поворотным моментом. Бельгийского гонщика Бертрана Гашо приговорили к тюремному сроку за драку с таксистом, и команда «Джордан» срочно искала замену. «Мерседес» заплатил £150 тыс. за участие своего протеже — и Шумахер получил шанс.
Спустя несколько недель он уже выступал в составе «Бенеттона», а ещё через три года стал чемпионом мира. Первый из семи раз.
Но это уже совсем другая глава в истории Михаэля Шумахера — главы, которую он начал писать благодаря упорству, таланту и нескольким нестандартным, но судьбоносным решениям.