5 мая 2025 года произошло не очень громкое, но знаменательное событие в сфере войны на Тихом океане. Впервые после 1945 года в воздух поднялся знаменитый "Зеро-сен" модификации A6M3.
А6М3 модель 32 - это дальнейшее развитие первоначальной модификации "Херо" A6M2 модель 21, прославившейся участием в ударе по Перл-Харбору и прочими победами начала войны на Тихом океане. Внешне отличался более крупным капотом нового двигателя "Сакае 21" и "обрезанными" законцовками крыла. Было построено всего 343 самолета этого типа, практически был "переходным" от ранней модели 21 к поздней и самой распространенной модели 52 (A6M5).
Эта машина начинает свою персональную историю с сентября 1942 года, когда на заводе фирмы Мицубиси в Нагоя была произведена партия из более чем двадцати самолетов этого типа, в том числе с заводскими номерами №3145 и №3148. Вскоре после сборки и испытаний эти машины морем были доставлены на остров Рой-Намюр атолла Кваджелейн Маршалловых островов в центральной части Тихого океана. Там, вся партия была передана в состав кокутай "Титосе" (при реставрации на хвостовой части №3145 под слоями краски были обнаружены остатки маркировки кокутай "Титосе"). В ноябре 1942 года кокутай "Титосе" расформировали, его истребители составили 201-й кокутай, на основе бомбардировочных подразделений сформировали 701-й и 702-й кокутай.
Маршалловы острова относительно долгое время были "тихим местом" и поэтому в феврале 1943 года туда вывели с Гуадалканала на восстановление боеспособности 252-й кокутай. Личный состав 201-го кокутай убыл в Японию, оставив свои самолеты сильно "потрепанному" 252-му кокутай. Одна из эскадрилий 252-го была направлена на остров Тароа атолла Малоэлап, в том числе и самолеты №3145 и №3148. Служба на острове была "тихой", но с 16 ноября 1943 года начались регулярные налеты американских бомбардировщиков B-24.
К началу февраля 1944 года, после падения островов Кваджелейн и Маджуро, Тароа оказался почти полностью блокирован. Около 120 человек из состава 252-го кокутай вывезли на летающих лодках. Оставшийся гарнизон пытался выжить, служа полигоном для молодых летчиков союзников.
Наибольшая смертность среди японских военнослужащих на островах Южных морей оказалась именно на Тароа - из 3097 бывших на острове японцев (1772 человек от флота, 368 армейцев и 957 гражданских) выжило только 1041 (34%). Большинство погибло от голода, болезней, непрекращающихся бомбежек или покончило с собой. Погибло и большинство аборигенов.
Все японские сооружения, в том числе оставшиеся обломки самолетов оказались брошены. Долгое время остров оставался необитаемым. Все сооружения, обломки самолеты и многочисленные неразорвавшиеся и брошенные боеприпасы поглощались тропической растительностью. Остров превратился в своеобразную большую "капсулу времени".
В начале 1970-х годов люди стали возвращаться на Тароа, сейчас там проживает до 150 человек. Восстановлена часть одной взлетной полосы и с 1990-х годов на острове стали иногда появляться туристы.
О "кладе" в виде обломков сотен японских самолетов вспомнили братья Джон и Том Стерлинги, прибывшие на остров в 1990 году. После трех месяцев поисков они отобрали обломки нескольких пяти самолетов и к маю 1991 года вывезли их в свой ангар в городе Бойсе, штат Айдахо.
Один из самолетов A6M3 с заводским номером №3685 и тактическим номером 252-го кокутай Y2-176 имел многочисленные боевые повреждения, следы нескольких ремонтов в полевых условиях и частично разграблен мародерами. Изначально он не восстанавливался и оставлен "на потом". В 2000 году машина была приобретена Имперским военным музеем (Imperial War Museum) в Лондоне. С 2011 года этот "Зеро" выставляется в том виде, в каком его нашли в джунглях.
Два самолета №31574 и с неустановленным номером имели низкую степень сохранности и сразу предназначались в качестве доноров.
Из обломков двух, наиболее сохранившихся самолетов было решено собрать один. От A6M3 №3148 были хорошо сохранился центроплан и часть крыла, от A6M3 №3145 - хвостовая часть.
Предполагалось, что самолет будет восстановлен максимально аутентично. Даже были планы установить настоящий двигатель "Сакае".
Первые годы практические работы не велись. В 2000 году самолеты оказались проданы в Авиационно-космическом музее в Мак-Минвелл (штат Орегон). В 2005 году самолеты попали в компанию Vintage Aircraft Ltd (штат Колорадо), а затем наконец в Legend Flyers (штат Вашингтон) не позднее 2010 года наконец-то начавшую практическую работу по реставрации машины для Military Aviation Museum (штат Вирджиния).
При расчистке окраски хвостовой части №3145 была обнаружена надпись, показывающая, что самолет был построен на пожертвования учителей и школьников средних школ Маньчжоу-Го. Кроме того тактический номер во время службы в кокутай "Титосе" был S-112:
Точно определить номер построенного на пожертвования самолета (報国 Хококу - "Патриотизм", западные специалисты используют для обозначение этого номера сокращение HKK-) пока не возможно, но он явно более 900. Джон Стерлинг, начинавший восстановление машины решил, что этот номер Хококу-994. В 2010-е годы даже появилась фальшивая фотография, якобы это "доказывающая"! С этим номером самолет сейчас и взлетел.
Однако не так давно был найден документ о том, что истребители построенные на пожертвования с порядковыми номерами 994, 995 и 996 финансировались "Ниигата Электрик Пауэр Компани". Затем коллекционер Эд ДеКип (Ed DeKiep) нашлась фотография самолета, собранного на пожертвования "маньчжурских пионеров" (满洲國中等學校), наиболее вероятно №3145:
На основании найденных фотографий можно сделать вывод, что первая цифра для Хококу была "9", третья - "0". Вторая цифра пока не установлена - проводятся оперативно-розыскные мероприятия. Но это точно не "8", Хококу-980 был построен на средства Промышленной ассоциации префектуры Ямагути.
Пока "специалисты по буквам на японских самолетах" спорили до хрипоты, оскорбляли друг друга, шли на прямой подлог и изготовление фальшивок, заявляли о готовности к взаимному физическому воздействию (про споры и драки это не совсем шутка, это почти цитата из записи в блоге художника Рона Коула colesaircraft.blogspot.com от 12 декабря 2013 года) инженеры работали над восстановлением самолета.
Восстановлением окраски занимался известный авиационный художник Рон Коул. Для установления цветов использовались отдельные части самолетов, вывезенных с Тароа.
При изучении окраски этих "Зеро" им были сделаны некоторые интересные выводы. Например по окраске ранних истребителей этого типа. Широко распространено мнение, что они были светло-серыми, почти белыми. Однако Коул обосновано заявляет, что цвет был более темного оттенка:
Подтвердил Колу и то, что далеко не всегда ниши шасси должны быть окрашены в знаменитый "аотаке". На самолете с Тароа они были "задуты" темно-серым цветом поверх грунтовки. Впрочем "аотаке" на внутренних поверхностях использовался довольно широко.
Несколько неожиданное мнение Рона Коула о качестве покраски японских морских самолетов начального периода войны:
Многие японские пилоты свидетельствовали о том, что их наземные экипажи гордились тем, как они поддерживали эту окраску... Также фактом является то, что японская краска и грунтовки, использованные при производстве самолетов, были лучшими в мире на тот момент... Верно и то, что, как отметил Чарльз Дарби в своей книге 1979 года «Обломки самолетов в Тихом океане и где они обитают», японские самолеты, как правило, намного переживали своих современников союзников, брошенных в джунглях и сдавшихся тропической стихии. Во время войны все это способствовало тому, что самолеты стали лучше сохраняться, выглядеть лучше, противостоять сколам и другим признакам износа лучше, чем что-либо в воздухе в то время. ... Японские машины были лучше построены и лучше обслуживались людьми, ответственными за них. Хотя эти стандарты японского производства и обслуживания начали снижаться после 1943 года, они выполнялись почти неукоснительно, пока ход войны не заставил изменить приоритеты.
К 2015 году самолет приобрел похожий на себя вид:
Изготовление всех необходимых деталей и сборка самолета была завершена к августу 2024 года. Требовалось только проверить работоспособность всех систем и устранить выявленные недостатки.
После первой проверки работоспособности всех систем и пуска двигателя потребовалось еще несколько месяцев на доводку машины. "Зеро" был готов к первому полету к концу 2024 года, однако во время сезона плохой погоды решили не рисковать уникальной машиной.
Наконец первый полет состоялся 5 мая 2025 года.
От обнаружения и эвакуации обломков до первого полета прошло 35 лет! Но в "кокутай" действующих "Зеро" прибыло.
P.S. Не могу не привести слова художника Рона Коула о "японосамолетоведах":
Мы немного сумасшедшие – те из нас, кто настолько одержим боевыми самолетами Японии времен Второй мировой войны, что погружаемся в наши исследования настолько глубоко, что их можно сравнить только с работой египтологов, скрупулезно препарирующих 4000-летнюю мумию. Это болезнь. Я не знаю, как я ее поймал. Все, что я знаю, это то, что у меня были симптомы с самого детства. Я также знаю, что уже взрослым, я был свидетелем того, как зрелые и в остальном респектабельные мужчины чуть ли не дошли до физических ударов из-за различий в интерпретации наших исследований.