Новая панорама, полученная с орбитального аппарата NASA Mars Odyssey 2001, демонстрирует один из крупнейших вулканов Красной планеты – Арсия (Arsia Mons) – прорывающийся сквозь облачный покров перед рассветом. Арсия, вместе с двумя другими вулканами, образует горы Тарсис (Tharsis Montes), часто окружённые облаками водяного льда (в отличие от распространённых на Марсе облаков из углекислого газа), особенно ранним утром. Эта панорама – первый случай, когда один из вулканов был запечатлён на горизонте планеты, предлагая такой же вид на Марс, какой имеют астронавты на Землю, глядя с МКС.
Запущенный в 2001 году, «Одиссей» – самая длительная миссия на орбите другой планеты, для подобных панорам космический аппарат поворачивается на 90 градусов. Этот угол позволяет учёным наблюдать слои пыли и облаков водяного льда, а серия изображений даёт возможность отслеживать изменения в течение сезонов. «Мы наблюдаем действительно существенные сезонные различия на этих изображениях горизонта. Это даёт нам новые подсказки о том, как атмосфера Марса развивается с течением времени», – говорит планетолог Майкл Д. Смит из Центра космических полётов им. Годдарда NASA.
Понимание облачного покрова Марса особенно важно для понимания погоды на планете и того, как возникают такие явления, как пыльные бури. Эта информация, в свою очередь, может быть полезна для будущих миссий, включая операции входа в атмосферу, спуска и посадки. Хотя эти изображения сосредоточены на верхней атмосфере, команда «Одиссея» постаралась включить в них и интересные особенности поверхности. На последнем изображении горизонта «Одиссея», полученном 2 мая, Арсия возвышается на 20 километров, что примерно вдвое выше самого большого вулкана Земли, Мауна-Лоа, который поднимается на 9 километров над уровнем моря.
Арсия является самым облачным вулканом из группы. Облака образуются, когда воздух расширяется, поднимаясь по склонам горы, и затем быстро охлаждается. Они особенно густы, когда Марс находится дальше всего от Солнца (в афелии). «Мы выбрали вулкан Арсия в надежде, что увидим вершину, выглядывающую из-за утренних облаков. И мы не разочаровались», – говорит Джонатан Хилл из Аризонского государственного университета в Темпе, руководитель операций камеры теплового излучения (THEMIS) «Одиссея».
Камера THEMIS может наблюдать Марс как в видимом, так и в инфракрасном диапазонах. Последнее позволяет учёным идентифицировать участки подповерхностного слоя, содержащие водяной лёд, который может быть использован первыми астронавтами, которые высадятся на Марс. Камера также может снимать спутники Марса, Фобос и Деймос, позволяя учёным анализировать состав их поверхности.