Пламя свечи колебалось на сквозняке. В квартире стоял неимоверный холод, словно в студёную зиму открыты все окна. На улице стоял жаркий июнь, и жара не спадала даже ночью.
Руки дрожали так, что едва держали свечу. Ей всего лишь нужно было выйти из квартиры и проверить щиток на площадке. Свет выключился внезапно, и сразу почему-то пропала связь. Девушке стало страшно — она с детства боялась темноты.
Она почувствовала чьё-то присутствие за спиной и резко обернулась. В этот момент свеча погасла, но этого мгновения хватило, чтобы увидеть её. Бледное лицо, чёрные провалы глаз и ледяной холод.
Девушка закричала, выронила погасшую свечу и опрометью бросилась из квартиры. До утра она просидела на лавочке у подъезда и только с первыми лучами солнца решилась войти в квартиру. В квартире было всё как обычно: капал кран на кухне, в лучах солнца танцевали пылинки. И только странный запах гнилых цветов и разложения витал в воздухе.
Она быстро покидала вещи в сумку и уехала, отправив по дороге СМС хозяйке квартиры.
***
Лачи стояла у мрачного серого дома на пустынной утренней улице. Редкие прохожие и машины проносились быстро и незаметно. Цыганка заглянула в телефон и запомнила пятизначный код двери. Следующий этап был пароль самой квартиры. И так каждый раз!
— Как будто швейцарский банк, а не старая квартира! — ворчала Лачи, наконец пройдя все этапы идентификации.
Втащив чемодан, она, не разуваясь, прошлась по квартире, открывая окна и впуская свежий воздух. Квартира, видимо, долго стояла закрытой, и она была первым живым человеком за много лет. Обстановка была под стать самой квартире — прошлый век, а местами и позапрошлый. Но что-то было в этой квартире уютное, приятное что ли.
Разобрав вещи, шовихани решила быстренько почистить квартиру перед тем, как поселиться здесь на какое-то время. Зажгла пучок полыни и ладан в маленьком кадиле, шептала заговор и ходила по комнатам. Внезапно тлеющий пучок резко вспыхнул у письменного стола.
— А вот это уже интересно! — она задумчиво провела рукой по столешнице.
Закончив с обрядом, она открыла нараспашку балконную дверь, впуская шум проспекта. Квартира в целом ей понравилась. Она хотела принять душ, перекусить и лечь пораньше. С последним не вышло.
Лачи устроилась на диване перед телевизором в банном халате и мокрыми волосами. Вдруг мигнул свет, раз, другой. Словно от сильного ветра распахнулась стеклянная дверь балкона. В комнате похолодало, мурашки пробежали по спине у цыганки. Она сунула руку в карман, нащупала маленький свёрток с порошком. Выждав пару секунд, Лачи высыпала порошок на ладошку и сдула.
В ту же секунду задрожал пол, разом открылись все двери шкафов и комнат, с треском лопнули лампочки. Пару минут продолжалась эта вакханалия, но прекратилась так же внезапно. Лачи стояла посредине этого хаоса, словно учёный с блокнотом, и задумчиво смотрела.
В этот город Лачи приехала не только для отпуска и встречи с другом, но и по личному вопросу. Её крестница Вероника, дочь близкой подруги, приехала в этот город на сессию. Сняла недорогую квартиру в центре, рядом с институтом и радовалась удаче. Только через несколько дней Ника еле ноги унесла из той квартиры. До конца сессии девушка пожила у подруги, а потом вернулась домой и рассказала Лачи. Ника знала, что крёстная — настоящая ведьма, и гордилась ею.
Лачи насторожилась, когда Ника описывала дом. Когда-то в детстве бабуля рассказывала Лачи о своей сестре, без вести пропавшей Люси. Так вот, Люся жила в очень похожем доме в том же городе. Неужели совпадения? Шовихани не верила в случайности и совпадения. Она села за карты и маятник и уже через пару часов знала — её путь лежал в тот город, а дом ждал её голодный зверь.
— Макс, скоро я буду в городе, и мы можем увидеться. Нет, по делу. По типу того в метро. Если интересно — расскажу при встрече, — она разговаривала по телефону с другом перед отъездом. — Хорошо, до встречи.
Окончательно она убедилась в правильности своих выводов, когда ей сразу попалось объявление о сдаче в аренду квартиры именно в этом доме. Уже через несколько дней Лачи стояла у подъезда.
После вечернего происшествия завтракать она отправилась в город. Макс ждал её в круглосуточном кафе. Мужчина искренне обрадовался встрече.
— Рассказывай, что там за призраки у тебя? — весело спросил он. — Надеюсь, нужна помощь.
— Пока точно не знаю, но всё происходящее как-то связано с сестрой моей бабушки и далёким прошлым.
Они спокойно позавтракали, потом отправились на прогулку и в кино, в квартиру Лачи вернулась лишь к ночи. Максу она не разрешила остаться, хоть тот и очень настаивал.
— Думаешь, не справлюсь? — прищурилась цыганка, ей было смешно.
— Нет, ну ты-то справишься. Но вдруг там что-то такое, что сильнее тебя? — Макс интуитивно не хотел оставлять Лачи одну.
— Всё, иди. Спокойной ночи!
«Что-то сильнее тебя!»
Эта фраза не выходила из головы цыганки. Она шла из душа, когда налетела на стол в полумраке.
— Что за!
Но вдруг замолчала. Случайностей не бывает.
Она обыскала весь стол — пусто. Что же с ним не так? В порыве злости Лачи с силой дёрнула верхний ящик, и он вылетел из пазов, больно ударив её по ноге.
К её ногам упала толстая тетрадь, в каких писали, наверное, лет тридцать назад. Во всяком случае, сейчас таких нет. Лачи медленно положила ящик на пол и взяла тетрадь. Пожелтевшие страницы покорно шуршали, некоторые буквы расплылись, словно над текстом кто-то плакал.
— Это дневник… — догадалась Лачи.
Забыв обо всём, она села прямо на ковёр в комнате и начала читать.
Первые страницы были исписаны аккуратным, но немного дрожащим почерком. Лачи с трудом разбирала выцветшие чернила.
Всякое происходило в этом доме за последние сто лет. Эти стены видели радость и горе, смех и слёзы. Жильцы разные попадались, целые жизненные истории хранил этот дом. Когда-то этот дом строил для себя один купец. Денег у него было много, а ещё больше фантазии. В доме полно тайных ходов и чёрных лестниц. Иногда эти лестницы спасали жизни.
Как и в любом доме, где живут много людей, есть свои легенды и нехорошие квартиры. В этом доме это была квартира номер пять. Последние лет десять квартиру сдают посуточно туристам. Район-то самый исторический центр, близко и метро, и магазины. В общем-то квартира большая по площади и дорогая из-за расположения. Но, увы, никто не торопился её покупать. То ли слухи какие-то доходили до потенциальных покупателей, то ли сама аура квартиры отпугивала.
Ещё в пятидесятых годах в этой квартире жил с женой и тёщей один учёный, Всеволод Прахов. Его жена Ольга и тёща Зинаида родом из глухой деревни, где даже электричества не было на тот момент. Где Ольга познакомилась с будущим мужем — загадка, но, к удивлению соседей, вскоре она к нему переехала. Не прошло и полугода после свадьбы, как под предлогом помощи переехала и Зина. Квартира большая, места всем хватало. Сам хозяин квартиры стал ещё тише, чем был, и, казалось, словно бы высыхал.
Прошло несколько лет, Всеволод угасал на глазах, зато его жена с тёщей цвели. Тревогу забила старшая по подъезду, Капитолина Сергеевна. Тётя Капа давно подозревала Зину в тёмных делах и однажды в этом убедилась.
Капе не спалось одной весенней ночью, она вышла подышать воздухом и заметила крадущуюся фигуру. Зину она узнала сразу, и женщине стало любопытно, куда она идёт ночью. Она проследила за соседкой. Зинаида, не ожидая слежки, дошла до старого кладбища, где давно не хоронили, и словно растворилась в темноте. Капа не сдалась и осторожно проникла на территорию. Зину она нашла быстро — та что-то бормотала у могилы и потом, закопав какой-то предмет, быстро удалилась. Капитолина подошла быстро и прочла имя на надгробии — Владислав.
Женщина машинально перекрестилась, хоть партия и запрещала, и почти бегом бросилась домой. Утром она отправилась в первый подъезд, где жила интересная личность. Цыганка по происхождению, но не таборная. Звали её Люся, и она больше была похожа на преподавателя института. Несмотря на свою непохожесть на других соплеменников, Люся умела гадать на картах и кофе и знала кое-что ещё. Пару раз она помогала соседям, но старалась лишний раз не распространяться о своих делах. Вот к ней и пришла Капитолина.
— Не дрожи! Выпей кофе, бодрит, — предложила Люся, раскладывая потрёпанные карты. В своей квартире она была одета в просторное яркое платье с распущенными длинными волосами и множеством браслетов. Браслеты мелодично позвякивали при каждом движении.
— Да как тут не дрожи! Ты бы её видела!
— Я её и вижу. Ведьма она, как и её бабка. А со временем и дочка ведьмой станет. Только тёмные они, зло творят. Из людей жизнь пьют, чтобы свою продлить. Есть такие ведьмы, они по-другому не выживут. И дар, и проклятье.
— Бедный Влад! Они его со свету ведь сживут.
— Ему уже недолго осталось. Порча на нём смертельная, болезнь точит его изнутри, — спокойно отведала Люся.
— А ты почему не вмешиваешься? Не помогаешь? Влада спасать надо! — разошлась не на шутку Капитолина.
— От кого? Поздно уж. Он сам их привёл.
— Но он же не знал.
— Карты говорят, что знал. Мало того, он и участвует в каких-то тёмных делах.
— Ладно, а если ведьмы на нас перейдут? Пожрут всех!
— Нет, вы им не особо интересны.
— Это почему?
— Старые и больные. А им молодость и здоровье нужно.
— Отвадь их от нас. Прошу как соседку!
— Я подумаю, что могу сделать. Предупреждаю сразу — немного. Они пользуются древней магией. Вот моя сестра могла бы с ними потягаться!
— Так позови свою сестру!
— Увы, не могу, — Люся грустно улыбнулась и встала, чтобы проводить гостью.
После этого разговора Люся долго сидела у окна, глядя на звёздное небо. Она чувствовала, что события набирают обороты, и скоро ей придётся принять решение, которое может изменить не только её жизнь, но судьбы других людей.
Люся не успела ничего сделать — Влад умер. На похороны собралось очень много людей: коллеги и знакомые, соседи. Вдова не выглядела расстроенной, а, наоборот, какой-то… сытой. Капа смотрела на воду и ничего не могла сделать. Ну не в милицию же идти!
Тем же вечером к Капе постучалась Люся. Цыганка выглядела озабоченной и даже немного напуганной. Она проскользнула в квартиру и устроилась на кухне.
— Зинка с Ольгой своего добились, теперь начнут новую жертву искать. Всё, что смогу, я сделаю. Но предупреждаю, моих сил хватит только на одну из них. Если со мной что-то случится или я внезапно исчезну, отдай этот конверт моей сестре, она обязательно появится. Просто не знаю когда.
— Не говори глупостей! Конечно, передам, — кивнула Капа. — Может, всё-таки в милицию?
— И что ты там скажешь? Что у тебя соседки ведьмы? — хрипло рассмеялась Люся. — Не смеши! Как минимум неприятностей заработаешь.
Капа ничего ей не ответила. Они попили чай, поговорили на отвлечённые темы, и Люся ушла. С того вечера цыганка пропала. Она словно вышла от Капы и испарилась. Люся не появилась на работе, ни во дворе, в квартире тоже никто не открывал. Судя по сквозняку, тянувшему у входной двери, окно в квартиру было открыто.
Капитолина подала заявление о пропаже, но его не приняли, а её ещё и обругали.
— Нечего людей от работы отвлекать. Иди домой лучше, борщ варите, — сказали ей.
Женщина ушла домой. Она почему-то чувствовала себя виноватой. Люсю никто не искал, а вдова с мамашей ходили довольные. Спустя некоторое время вдруг заболела Зина. Она почти не появлялась на улице, и Ольга ходила хмурая. Примерно в это же время в их доме появилась женщина, которая поселилась в квартире Люси. Капа сразу к ней пришла. С ней поговорили вежливо, но в квартиру не пустили, за письмо ещё раз сказали спасибо.
Какое-то время было тихо, но однажды ночью послышался сначала грохот, а потом крик. Этот крик разбудил полдома и напугал другую половину. Так не может кричать обычный человек. Словно зверя рвали на части. Крик повторился, он перешёл сначала в вой, потом в визг. Выйти из своей квартиры не решился никто, и милицию тоже не вызвали. Все знали — крик идёт из квартиры покойного Владислава.
Капитолина, как и другие жильцы, сидела дома как мышка. Давно наступила глубокая ночь, но вой не стихал. Внезапно потух свет, и порыв ветра открыл форточку. В комнате стало холодно и неуютно. Женщина поспешила закрыть её, как вдруг разом открылись дверцы всех шкафов, а из-за стены послышались стуки. Капа окаменела от ужаса, боясь даже пошевелиться. Примерно то же самое происходило и в других квартирах.
Внезапно всё стихло, летающие предметы с грохотом упали на пол, дверцы шкафов захлопнулись, стук прекратился. Остался лишь странный запах гнилых листьев и сырой земли. Наутро жильцы собрались во дворе для обсуждения событий ночи.
Из дома вышла Ольга с хмурым лицом. Сестра Люси тоже стояла в толпе. Ольга бросила злой и хмурый взгляд на цыганку и быстро скрылась за углом. Поохав и услышав с десяток версий, Капа хотела было подойти к цыганке, но той уже не было.
Прошло несколько дней, свои хлопоты и заботы закружили, постепенно всё забыли. А через месяц узнали, что Зина-то умерла, причём ещё в ту ночь, когда мир сошёл с ума. Где и когда её похоронили, соседи не знали, на поминки тоже никого не звали. Это было странно и необычно. Капа узнала случайно, от знакомой из ЖЭКа. Ольга стала жить одна, тихо и неприметно. Сестра Люси исчезла, и в её квартире никто не жил, хотя коммуналку оплачивали. Почему квартиру не забрали, осталось загадкой для Капы.
Много лет спустя о той ночи никто не помнил, а свидетелей уже не было в живых. Ольга прожила в этом доме ещё много лет, замуж не выходила больше. Во дворе её считали себе на уме, немного с придурью. В какой-то момент её перестали видеть, и кинулись лишь тогда, когда прибыли коммунальщики. С милицией вскрыли квартиру и нашли хозяйку в… шкафу. Ольга умерла более года назад, и тело уже превратилось в мумию. В руках она сжимала кулон на длинной цепочке.
Лачи осторожно вошла в квартиру, держа в руке защитный амулет. Стены словно давили на неё, а воздух был пропитан многолетней тьмой. Она медленно продвигалась по комнатам, чувствуя, как её Сила пульсирует в ответ на тёмную энергию, скопившуюся здесь.
Внезапно что-то шевельнулось в углу. Лачи резко обернулась, но увидела лишь тень. Однако она знала — это не просто игра света.
— Покажись! — громко произнесла она, активируя защитный круг. — Я знаю, что ты здесь.
В ответ раздался тихий смех, похожий на шелест сухих листьев. Стены задрожали, а предметы начали парить в воздухе. Лачи почувствовала, как её окутывает тёмная энергия, пытаясь проникнуть внутрь.
— Ты думаешь, что можешь просто войти и всё исправить? — прошелестел голос. — Твоя бабка и ее сестра не смогли, и ты не сможешь.
Лачи крепче сжала амулет, чувствуя, как её Сила растёт. Она знала — это та самая ведьма, которая много лет назад начала свои тёмные дела.
— Я не одна, — произнесла цыганка, доставая мешочек с травами. — Со мной Сила моего рода, память о тех, кто пострадал от твоих рук.
Комната наполнилась светом, который исходил от Лачи. Тень зашипела, пытаясь атаковать, но каждый раз натыкалась на невидимый барьер. Лачи чувствовала, как её Сила растёт, подпитываясь праведным гневом и желанием защитить свой род от этой древней тьмы.
— Пришло время искупления, — произнесла она, поднимая руки вверх. — Ты больше не будешь питаться страхом и болью невинных.
В этот момент что-то внутри дома треснуло, словно лопнула невидимая цепь. Тень начала распадаться, превращаясь в чёрный дым, который медленно рассеивался по комнате. Лачи продолжала читать заклинание, пока последний след тёмной силы не исчез.
Когда всё стихло, цыганка тяжело опустилась на пол. Она победила, но знала — это была лишь часть большой битвы. Теперь нужно было очистить дом от остатков тёмной энергии и освободить его жителей от многолетнего проклятия.
— Это только начало, — прошептала Лачи, поднимаясь на ноги. — Теперь нужно помочь тем, кто пострадал от её действий.
Она вышла из квартиры, чувствуя, как дом постепенно начинает дышать свободнее. Впереди была долгая работа по восстановлению баланса, но главное — первый шаг был сделан.
Лачи вернулась в свою квартиру, где нашла тетрадь. Теперь она понимала — это был не просто дневник, а ключ к разгадке многолетнего проклятия. Она открыла тетрадь и начала читать последние записи, чувствуя, как Сила наполняет её с каждым словом.
— Я знаю, что ты здесь, бабушка, — прошептала Лачи, глядя на пожелтевшие страницы. — Я сделаю то, что не удалось тебе и Люсе. Я освобожу этот дом и всех его жителей от тёмного наследия.
Цыганка закрыла глаза, чувствуя, как Сила её рода поддерживает её. Она знала — впереди её ждёт ещё много испытаний, но она готова к ним. Ведь это её предназначение, о котором говорила бабушка. И теперь, когда все паззлы сложились, она наконец-то может начать свой путь к окончательной победе над древним злом.
Макс и Лачи медленно шли по аллее, окружённой вековыми дубами. Сумерки постепенно сгущались, создавая уютную атмосферу. Макс чувствовал себя всё более расслабленно — рядом с Лачи его тревога улетучивалась.
— Знаешь, — начал он, — я никогда не думал, что буду вот так гулять по скверу с цыганкой.
Лачи рассмеялась, запрокинув голову:
— А что, разве это так удивительно?
— Нет, просто… ты совсем не такая, как я представлял себе цыганок.
— А как ты их представлял? — в её глазах заплясали озорные огоньки.
— Ну… — Макс замялся, — в ярких нарядах, с большими серьгами и картами в руках.
Лачи снова рассмеялась:
— Видишь, я совсем другая. Хотя карты у меня есть, — она подмигнула.
Они свернули на боковую дорожку, где фонари светили мягче, создавая романтическое освещение. Лачи остановилась у скамейки под старым дубом и предложила присесть.
— Знаешь, — сказала она, глядя на небо, — я чувствую, что между нами что-то есть. Что-то особенное.
Макс взял её руку в свою:
— Я тоже это чувствую. С первой встречи что-то изменилось.
Лачи повернула голову, их взгляды встретились. В этот момент между ними словно пробежала искра. Макс осторожно притянул девушку к себе и поцеловал. Лачи ответила на поцелуй, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще.
Они сидели молча, держась за руки, пока вокруг них не стемнело окончательно. Макс достал телефон и вызвал такси.
— Я провожу тебя до дома, — сказал он, помогая Лачи встать.
— Хорошо, — улыбнулась она. — Но знай — это только начало.
Они отправились к машине, держась за руки. Макс понимал — эта встреча изменит его жизнь. Лачи была не просто красивой девушкой — она была загадкой, которую хотелось разгадать.
Возможно, это действительно начало большой и интересной истории…