Первые мифологические описания волшебных палочек, которые дошли до наших дней, встречаются в источниках периода Древней Греции, прежде всего — в поэмах Гомера «Одиссея» и «Илиада». Во всех случаях Гомер использовал слова рабдос, что чаще всего переводится как «жезл», и керикион, что в переводе с греческого означает «жезл посланника» или «жезл вестника».
В «Илиаде» Гомер писал, что бог Гермес обычно использовал свой волшебный жезл, чтобы заставлять людей засыпать и пробуждаться. Помимо Гермеса, волшебный жезл использовала и богиня Афина: с его помощью она сделала Одиссея старым, а затем снова молодым. Дочь Гелиоса и океаниды колдунья Цирцея использовала жезл, чтобы превратить людей Одиссея в свиней.
Поиск упоминаний волшебных палочек, жезлов и посохов в раннем Средневековье является сложной задачей, поскольку письменных источников того времени сохранилось очень мало. Кроме того, церковь активно следила за проявлениями еретических представлений и довольно жестко наказывала тех, кто их транслировал.
И хотя жестокие религиозные преследования практикующих магов продолжались вплоть до эпохи Просвещения, примерно в XIII — XIV веках появились первые гримуары. Это пособия по практической магии, где впервые фиксируются упоминания о волшебных жезлах, палочках или прутьях как атрибутах магических ритуалов с подробными инструкциями по изготовлению и использованию. Одним из самых известных гримуаров является «Ключ царя Соломона».
Упоминания волшебной палочки, передающейся от богов другим существам, появляются в разных европейских культурах в эпоху высокого и позднего Средневековья. Например, в «Старшей Эдде» — поэтическом сборнике древнеисландских песен о богах и героях скандинавской мифологии XIII века. Авторы этого текста активно используют образ волшебного жезла.
В XVI веке выходит сборник сказок Джованни Франческо Страпаролы «Приятные ночи». Он считается одной из первых книг, содержащих письменные версии народных сказок, которые позже оказали значительное влияние на развитие всей европейской сказочной традиции. В сборнике Страпаролы необычная девушка по имени Самартина помогает своей сестре обрести счастье. Например, трижды ударяет о землю своей лавровой палочкой, произносит заклинание — и появляется дворец, красивее которого никто никогда не видел.
В XVII веке популярность сборников на основе народных сказок доходит до высшего общества: длинные волшебные истории начинают входить в моду при французском дворе. Сперва их начинают рассказывать устно в салонах, а затем писатели того времени создают целый специальный жанр — литературная сказка. И феи в ней занимают важную нишу.
Согласно народным представлениям, феи — это низшие божества, родственные греко-римским нимфам и фавнам. Никаких палочек у них нет, однако со временем палочки в массовом сознании стали их атрибутом. Дело в том, что писатели XVII века не только пересказывали народные сказки, но и адаптировали их для аристократической аудитории, добавляя новые элементы и видоизменяя персонажей. Литература этого периода превратила фольклорных фей в изысканных, как правило, миниатюрных женщин с крылышками и волшебными палочками.
В XX веке популяризация волшебной палочки в руках добрых фей произошла с помощью четырех фильмов: «Волшебник страны Оз» (палочкой-посохом владела Глинда, добрая волшебница Севера), «Пиноккио» (палочка была у Голубой феи), «Золушка» (палочкой располагала фея-крестная) и «Спящая красавица» (палочки были у трех фей).
Говоря о современном осмыслении образа, нельзя обойти стороной вселенную «Гарри Поттера», где палочка — это центральный атрибут использования магии. Мифология волшебных палочек, которую создает автор «Гарри Поттера» Джоан Роулинг, больше похожа не на сказочные сюжеты, а скорее на средневековую оккультную традицию, описанную в магических гримуарах. Так же как и там, у Роулинг есть описания процесса создания палочек, приводятся подробности их использования для совершения магии.
Разумеется, примеров использования волшебных палочек в современной культуре гораздо больше, однако именно сказочная мультипликация и магическое фэнтези сильно повлияли на то, как мы представляем палочку сегодня.