Все еще не конец.
Ранним утром, когда жаркое солнце еще не полностью поднялось над песками пустыни, пять человек вышли из каминного зала, и почти сразу оказались в эпицентре песчаной бури.
Эйш махнула руками в сторону другого строения, и первая направилась к нему. Ее тонкая фигура передвигалась по песку легко, ветер нисколько не сгибал ее, чего не скажешь о ее спутниках. Скрючившись как можно компактнее, они месили песок постоянно оступаясь и оскальзываясь. Хоть и одетые должным образом, защищенные рунами и магией, которая пока еще действовала, каждый из них все-равно уже в полной мере ощутил, насколько вездесущ песок. Ботинки, одежда, рот и нос, да что там, каждая пора была забита горячим песком. Как тут вообще можно выживать, не говоря уже о том, чтобы жить?!
Едва компания ввалилась на станцию, как привлекла внимание всех присутствующих. Больше сотни любопытных глаз уставились на пришлых, тут же признав в них магов. Они хоть и были одеты в такие же точно черные шальвары и черные свободные туники, что и местные, прятали лица в балаклавы или арафатки, все равно казались слишком инородными тут.
Эйш заперла за ними дверь и окинув переполненное помещение взглядом, направилась к окошкам, где можно было узнать о караванах. Вернулась через минуту.
-Караван отправится через десять минут. Готовы? - поинтересовалась с улыбкой. Сегодня ей отчего-то было весело. Даже не так. Она находилась в каком-то предвкушении. Не хорошо смеяться над друзьями, но уже сейчас их лица были очень комичными.
Ее спутники молча переглянулись. Каждый из них про себя решил, что в такую погоду им, скорее всего, придется долго ждать какой-нибудь транспорт, и сообщение о том, что отправиться придется прямо сейчас, вызвало странные двоякие чувства. Ждать не придется - это хорошо. Но снова выйти туда, где вместо воздуха - песок?! Прямо сейчас? Это... не хорошо.
-Туда? В диких землях, что, вообще никому дышать не надо?! - возмутилась леди Ада, ослабляя арафатку так, чтобы та сползла под подбородок, открывая рот. - Я уже съела килограмм песка! Да и зачем нам тащиться в бурю? Выждем пару часов!
Эйш все-таки рассмеялась.
-Пару часов? - она тщетно пыталась сдержаться. - Это, чтоб ты знала, вообще ни разу не буря. Это просто ветер. И дуть он теперь будет до весны. Но да, ты можешь подождать здесь.
-До весны?! - лорд Давид собирался осадить Эйш, чтобы дрянная девчонка не смела насмехаться над леди Адой, но услышанное поразило и его.
Марк и Айла молча переглянулись. Вчера у них случилась первая серьезная ссора. Марк, как ни старался, все еще не мог найти в себе силы успокоиться. Айла проявила завидное упрямство, отказавшись остаться дома. А как, как он мог смирится с тем, что она отправится в Дикие земли в таком состоянии?! Еще вчера была слабость, утром тошнило, то и дело одолевает головокружение! И еще Мерлин знает что, о чем она умалчивает! Он все еще был зол и отчасти на себя. Нужно было запереть ее в поместье, честное слово. Когда-то он грозил ей антарными наручниками, возможно, их стоило применить вчера.
Айла же и сама все понимала мозгом, но сердце требовало другого. Она должна, должна увидеть своими глазами как рассеется дух над антарными горами. Иначе никогда не сможет поверить, никогда не будет чувствовать себя в безопасности в полной мере. А сейчас ей это было нужно как никогда. Она уже догадывалась, чем вызвано недомогание, но не смела говорить об этом вслух или хоть как-то намекать. Не хотелось, чтобы это событие было хоть как-то связано с Владимиром. И узнай Марк обо всем, в ход определенно пошли бы антарные наручники... Айла была уверена, он о них явно думал!
-Идем? Или желаете вернуться весной? - Эйш нетерпеливо притопнула ногой. - Это будет дорого. В караване есть всего три повозки и места будут проданы как на аукционе.
-Три повозки?! - Ада выглядела еще более ошарашенной. - Но нас пятеро!
-Не переживай, милая, в повозке по сорок мест. - Эйш отвернулась. Это определенно будет очень весело.
Когда все пятеро подошли к каравану, Ада тут же направилась к погонщику.
-Нет, нет. Это дурной план! - Эйш схватила ее за руку. -Не вмешивайся и не высовывайся! Выскажешься, когда начнется продажа.
-Я не поеду в повозке вместе с кем-то, вроде них! -Ада махнула рукой в сторону собравшейся разномастной толпы, закутанной в черные одеяния.
-В пустыне бандиты, - зашипела Эйш, и требовательно посмотрела на подошедшего Марка. - В толпе безопаснее!!
-Какая чушь! Я волшебница, и этот сброд мне не опасен! - возмутилась Ада.
-Здесь ты НЕ волшебница. Здесь ты хорошенький товар, который можно обменять на увесистый кошель с деньгами!
-Ада, нам лучше послушаться... - вмешался Марк.
-Готово. Я раздобыл нам целую повозку! - лорд Давид, воспользовавшись тем, что прочие отвлеклись на спор и сам договорился с погонщиком. Выглядел он так, словно павлин, явно ожидая похвалы от леди Ады.
Эйш в сердцах выругалась, и поторопилась к нему.
-Ты что бессмертный?! - зашипела она на Давида.
Ада уже вспорхнула по ступеньке в повозку. По сути, то была обычная длинная телега, крытая деревянной крышей, устланная коврами и подушками, и задрапированная тканью так, чтобы песок оставался снаружи при любом ветре.
-Давид, ты настоящий мужчина! - защебетала блондинка, - Я бы не смогла десять часов к ряду сидеть на скамеечке в окружении вонючих незнакомцев и к тому же, без возможности вытянуть ноги! И ты, - она указала на Марка. - Тоже мог бы позаботиться о своей женщине!
Марк только глаза закатил. Он считал, что выделяться из толпы вот-так сразу затея глупая. И им стоило быть осторожнее. Волшебники часто оказываются в смертельно ловушке, когда слишком привыкают надеяться только на магию... Разделяться им точно не стоило. Он не сомневался, что наложенный принцем приказ вынудит их в любом случае отправится в город, отсекая всякую возможность сбежать. Но если они во что-то вляпаются, то разбираться с этим придется ему.
-Это плохое решение. - объявила Эйш, когда все уселись. - Погонщики часто связаны с бандитами. Порой они заводят караваны в западню. Тогда каждому приходится оплачивать проезд еще раз. Условно говоря.
-Но ведь это же грабеж. Почему с этим не борется местная власть? Есть же кто-то? - возмутился Давид.
-Конечно. В городе есть градоначальник. Но в пустыне есть только проводник, он же погонщик. - пояснила Эйш. - Не страшно заплатить за проезд двойную цену, караваны с товарами просто закладывают это в стоимость как транспортный налог. Но теперь меня беспокоит другое. В этой повозке только мы. Что помешает погонщику увести ее в логово к бандитам, где с нас не только деньги, но и жизни вытрясут? Впрочем, тебе и Айле волноваться не о чем. Вы слишком хорошенькие. Вас точно не убьют.
Эйш больше пугала, чем всерьез думала об этом. Да, порой разбойники нападали на караваны и взимали плату за проезд по "их" территории. Но не было чем-то непомерно высоким, а про торговлю людьми не слышали уже больше десяти лет. Тем не менее, предупредить стоило. Может быть, если не сейчас, в будущем они станут осторожнее.
Откуда ей было знать, что слова ее станут пророческими?
Уже через четыре часа езды повозка повернула, Эйш напряглась. Она откинула полог и выглянула. Пустыня как пустыня, тот же песок и ветер. Но что-то было не так.
-Мааарк, - позвала она. - Посмотри.
Марк выглянул и перестроив зрение, что пока было еще возможным, огляделся по сторонам.
-Ничего. - перекрикивая ветер, сообщил он.
-Вот именно! - Эйш завесила полог, и взглянула ему прямо в глаза. - Поздравляю, мы влипли.
-Что?
-Ты сам сказал - ничего. Вот именно, ничего! Где остальной караван?! Советую не спорить, не ругаться и не скандалить. - провела она инструктаж. - Отдать все, что потребуют. До последнего украшения. Против армии кочевников вам не выстоять.
Марк выругался. Больше всего на свете ему хотелось прямо сейчас отправить Айлу домой. Потом поколотить проклятого Давида. Еще окунуть в песок капризную блондинку. Но ограничился он тем, что сердито выругался. Нужно было решить, что делать.