Ивар Эдмундович Калныньш родился в столице Латвии 1 августа 1941 года. Родители были простыми труженниками ,воспитывавшими, помимо Ивара, ещё троих детей. Мать занималась ребятишками и домашним хозяйством, деньги в семью приносил отец-автомеханик. Детей тоже приучали к труду с малых лет. Первые деньги Ивар заработал в десятилетнем возрасте. Папа с мамой отправили его на лето в деревню - что бы городской парень понимал, каким трудом даётся молоко и другая простая на первый взгляд пища. Мальчик пас скот, после чего на вырученные от работы деньги ему купили школьный костюм. До этого он донашивал форму за старшим братом.
Мама не хотела, что бы детям всю жизнь пришлось заниматься физическим трудом, как это было у них с мужем. Она постаралась дать им те навыки, которые помогут найти в будущем " более лёгкий хлеб". Ивара, к примеру, отправили учиться играть на мандолине. Вскоре он влился в детский оркестр струнных инструментов. Коллектив выступал на праздниках - в школах и домах культуры. В тот период юноша почувствовал, что его тянет на сцену. Тем временем их многодетная семья ютилась в двухкомнатной квартире. Что бы решить жилищный вопрос, родители оформили государственный кредит на строительство дома. Хотя, как рассказывал Калныньш в интервью это скорее был домик, чем дом, потому что для такого семейства следовало строить хоромы раза в два больше. Но и тот кредит, который взял отец, пришлось выплачивать почти десять лет.
Когда Ивару исполнилось четырнадцать, он пошёл работать. Отец пристроил его на завод, где юношу стали учить слесарному делу. По словам актёра, на предприятии он не только освоил полезные технические навыки, но и выработал в себе замечательное качество - умение чётко соблюдать порядок во всём. Не зря мастер наставлял его: где взял инструмент, туда его и положи после работы. С одной из первых зарплат Ивар купил себе гитару. Как и другие подростки в то время, юноша был увлечён группой " Битлз". Ходил с "битловской" причёской, носил остроносые ботинки и расклешенные брюки. Выступал с музыкальным коллективом на площадках Риги и Юрмалы. После школы Ивар пришёл на Рижскую киностудию, где работала студия молодого киноактера,куда приглашали молодёжь в возрасте от 14 до 26 лет.
Позже из студентов собрали целый курс на театральном факультете Латвийской государственной консерватории. Её Ивар окончил в 1974 году. Ещё в " консерваторские" пору Калныньш начал сниматься в кино. Среди его тогдашних работ, например, такие картины, как " Илга - Иволга" и " Право на прыжок". Оба фильма вышли в 1972 году. После окончания вуза молодой актёр пришёл в Художественный академический театр имени Я. Райниса. Он работал на одной сцене со знаменитой Вией Артмане. Она и привела его на съёмочную площадку фильма" Театр", который вышел на экраны в 1978 году. В картине Калныньш состоялся в роли молодого любовника уже состоявшейся знаменитой актрисы, которую как раз играла Артмане - его персонаж прокладывает путь к успеху пользуясь чувствами опытной женщины. Эта роль прославила Ивара Калныньша и на время закрепила за ним типаж сердце еда с аристократической внешностью. Избавиться от этого образа ему удалось спустя годы, когда он начал активно сниматься в картинах " мужского жанра" - в детективах, драмах или приключенческом кино. Популярность среди женской половины населения Калныньш вновь обрёл с выходом картины " Зимняя вишня" в 1985 году.
В девяностые годы Калныньш мало работал на съемочной площадке. Но когда в 2000-х в полные права вступила эпоха сериалов, стал регулярно появляться на экранах. Не отказывался Ивар Калныньш и от телевизионных проектов. В 2003 году он принял участие в третьем сезоне передачи " Последний герой", а в 2006 году стал одним из конкурсантов " Танцев на льду", но покинул шоу из-за травмы. О личной жизни Ивар Калныньш никогда не распростронялся. По его словам, он не любитель выставлять свою жизнь на всеобщее обозрение. После выхода фильма " Театр " ему приписывали связь с Вией Артмане, но единственное, что их объединяло-театральная сцена. Калныньш был женат трижды. С первой женой Илгой прожил два десятка лет, создав с ней семью в 1971 году. В этом браке у него родились две дочери.
Вторая жена - актриса Аурелия Анужите, с которой он познакомился в начале 90-х, была младше Калныньша на 24 года. Она родила ему сына Микаса. Причиной распада семьи и в одном, и в другом случае стала ревность. Инициаторами разводов были жёны. В третий раз актёр женился на юристке по имени Лаура, она младше Калныньша на тридцать лет. В этом браке на свет появились ещё две девочки.