Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) впервые смог чётко выделить и измерить инфракрасное излучение, исходящее отдельно от Плутона и его спутника Харона. Раньше из-за их близкого расположения и ограниченного разрешения инструментов сигналы обоих объектов смешивались, что приводило к неточностям. Благодаря этим наблюдениям удалось раскрыть уникальный механизм работы атмосферы карликовой планеты.
Наблюдения 2022–2023 годов прибора MIRI в среднем инфракрасном диапазоне (4,9–27 микрон) подтвердили, что до 80% теплового баланса атмосферы Плутона контролируется туманом, состоящим из органических частиц, углеводородных и нитриловых льдов. Это делает Плутон единственным известным объектом Солнечной системы, где туман, а не газовые молекулы, играет ключевую роль в климате.
Группа астрономов под руководством Танги Бертрана (Парижская обсерватория) использовала высокое разрешение JWST, чтобы отделить тепловые сигналы Плутона и Харона в диапазоне 15–25,5 микрон. Новые данные показали, что туман Плутона поглощает солнечный свет и переизлучает тепло, что приводит к перепадам температур в атмосфере. Это объясняет сезонную миграцию льдов: азотные и метановые отложения перемещаются между полюсами и экватором, а часть материала переносится солнечным ветром на Харон — явление, не встречающееся больше нигде в Солнечной системе.
Анализ состава тумана выявил два ключевых компонента: органические частицы, аналогичные обнаруженным на Титане и углеводородные и нитриловые льды, формирующие многослойную структуру. Эти частицы действуют как «климатический двигатель», влияя не только на температуру, но и на распределение льдов. На Хароне, согласно данным исследования, доминирует водяной лёд, а его полярные области обладают аномально низкой излучательной способностью.
Исследование подтвердило гипотезу астронома Си Чжана (Калифорнийский университет), который в 2017 году предсказал, что именно туман Плутона должен излучать в среднеинфракрасном диапазоне. «Это открытие связывает Плутон с ранней Землёй, где доминировали азот и углеводороды, — пояснил Чжан. — Подобные процессы могли влиять на климат нашей планеты миллиарды лет назад».
Данные JWST также указывают на необходимость пересмотра моделей атмосфер Титана и Тритона, где туман, вероятно, играет схожую роль. Следующий шаг — интеграция новых данных в климатические модели, чтобы предсказать, как туман воздействует на 248-летние сезонные циклы Плутона и формирование временных атмосфер у транснептуновых объектов.