Пытаясь понять ход боевых действий во время высадки американских войск в заливе Лингаен во время Битвы за Филиппины и определить роль в этих событиях японских подразделений камикадзе на Ki-51 наткнулся на отчет авианосца CV-9 "Эссекс" с любопытными картинками.
12 января 1945 года состоялся последний вылет камикадзе с филиппинских аэродромов в попытке даже не отразить высадку американских войск, уже прочно захвативших плацдарм на главном острове архипелага Лусоне, а стремясь нанести хоть какие-то потери для "сохранения лица". В тот момент, когда летчики американских эскортных авианосцев и корабельные зенитчики отражали налет специальных отрядов у берегов Филиппин, палубная авиация "тяжелых" авианосцев 38-го оперативного соединения продолжала "работать" по японским объектам на "внешнем периметре" (Окинава, Тайвань, юго-восточное побережье Китая, Французский Индокитай), почти не встречая сопротивления.
С утра этого дня удары наносились по объектам на побережье южной части Французского Индокитая (современный Вьетнам), являвшейся территорией союзной Франции, пока еще формально не контролировавшийся японцами. В первой половине дня американские самолеты разгромили пытавшийся уйти конвой во главе с крейсером "Касии" и потопили старый французский крейсер "Ламотт-Пике".
Во второй половине дня палубная авиация еще раз "отработала" по объектам на побережье, "довольствуясь" небольшими каботажными судами и немногочисленными сооружениями, похожими на склады или емкости с топливом. Уже вечером, когда корабли легли на обратный курс - на север, примерно в 18.30 РЛС авианосца CVL-27 "Лэнгли" была отмечена приближающаяся со стороны берега неопознанная воздушная цель. От воздушного патруля на перехват немедленно направились три истребителя F4U "Корсар" 124-й истребительной эскадрильи морской пехоты (VMF-124) с авианосца CV-9 "Эссекс".
Однако через две минуты цель "слилась" с отметкой суши и наведение стало невозможно. Истребители продолжили поиск в предполагаемом районе и около 18.45 на высоте около 3000 метров над облаками среди облаков был обнаружен четырехмоторный самолет. Командир патруля капитан Хартсок решил, что это японская четырехмоторная лодка "Эмили" (H8K). Истребители начали сближение с целью. На удалении около 500 метров стало различимо двухкилевое хвостовое оперение, что вызвало сомнения в правильности опознавания.
Однако пилоты "Корсаров" не смогли разглядеть никаких опознавательных знаков, эмблем или номеров. Преследователей заметили и на бомбардировщике, немедленно открывшим огонь из "из боковых пулеметных установок" и начавшим снижение к облакам. Хартсок подал вызов на аварийном канале радиостанции (без уверенности, что на перехваченном самолете смогут принять сообщение), но ответа не последовало. После этого четырехмоторный самолет был атакован.
Около 18.50 капитан Хартсок и лейтенант Паркер атаковали сверху, добившись нескольких попаданий и очевидно повредив один из двигателей. Лейтенант Либбей догнал бомбардировщик сзади-сверху и "всадил" очередь в район между левым кылом и фюзеляжем. Неопознанный самолет вспыхнул на границе облаков и через несколько мгновений очевидно произошел взрыв бомб.
Дешифровка кадров фотопулемета капитана Хартсока не оставили сомнений в том, что самолет скорее всего свой, типа PB4Y. Но было признано, что открыть огонь пришлось в ответ на "плотный огонь бомбардировщика".
Оказалось, что в этот же день для ведения разведки территории Индокитая с аэродрома Лулян в южном Китае вылетело несколько бомбардировщиков B-24J "Либерейтор" из состава американской 14-й воздушной армии. Один из них - B-24J-25-CO "Shootin' Star" (42-73249) 374-й бомбардировочной эскадрильи 308-й бомбардировочной группы из полета не вернулся.
Экипаж бомбардировщика из 10 человек признали пропавшими без вести, а 13 января 1946 года - официально признали погибшими.
Причины произошедшего стандартны для всех аналогичных случаев.
Прежде всего это недостаточное взаимодействие между органами управления. Флотские "догадались" о присутствии армейских бомбардировщиков только около 15.00 повстречав один из вылетевших на разведку "Либерейторов" над Сайгоном. Очевидно оповестить всех о наличии в небе дружественной авиации физической возможности не было. Штаб 14-й воздушной армии вероятно знал о готовящемся рейде авианосцев, по крайней мере ударов в эти дни по Индокитаю не планировалось. Но на ведение разведки самолеты отправлены были.
Интересный момент окраска самолетов. На американском флоте тех времен приказы по нанесению опознавательных знаков и стандарты окраски соблюдались довольно строго. У флотских почти отсутствуют индивидуальные надписи, тем более рисунки. По сравнению с ними у американских армейцев творилась какая-то "вакханалия", периодически способствовавшая неверному опознаванию.
Наверно меньше всего виноваты в случившемся непосредственные участники - летчики. При ограниченном времени на принятие решения в условиях непосредственной угрозы жизни и не ясности обстановки получилось так, как получилось. Так называемый "дружественный огонь" был, есть и будет присутствовать в войнах всех времен.