Продолжатель тверских традиций.
Николай Сидельников родился в Твери, в музыкальной семье. Его отец заведовал музыкальной частью Тверского драматического театра, а затем стал художественным руководителем Калининской областной филармонии. Его мать была певицей, окончившей Московскую консерваторию.
Николай Сидельников окончил Калининское музыкальное училище, а затем поступил в Московскую консерваторию, где начал заниматься по классу композиции. Однако сразу получить высшее музыкальное образование не удалось. На несколько лет Николай Николаевич вернулся в Калинин и стал преподавать в музыкальном училище. В 1953 году он вновь поступил в Московскую консерваторию, в класс профессора Евгения Месснера.
В эти годы Николай Сидельников создал фортепианную сонату, музыку к радиопостановке «Маугли». Николай Николаевич считал, что в этих произведениях он «родился как композитор». С 1958 года музыкант работал на кафедре сочинения в Московской консерватории, сначала как ассистент Арама Хачатуряна, а затем уже со своим классом. Он был одним из ведущих профессоров учреждения образования, используя уникальные методики обучения теории и практике композиции.
Его школа дала более десятка молодых композиторов с мировыми именами. Среди учеников Сидельникова были Вячеслав Артёмов, Эдуард Артемьев, ставший зачинателем электронной музыки в СССР, Дмитрий Смирнов, Владимир Тарнопольский, Владимир Мартынов, Сергей Павленко, Владимир Биткин, Иван Соколов и мн.др.
Перу Николая Сидельникова принадлежат три оперы, в том числе «Аленький цветочек» по сказке Сергея Аксакова и «Бег» по пьесе Михаила Булгакова, балет «Степан Разин», шесть симфоний, три оратории, много хоровой, камерной и инструментальной музыки.
Он сумел добиться немалого международного успеха. В 1971 году его «Русские сказки» – концерт для 12 инструменталистов – попали в десятку лучших сочинений Мирового концертного сезона 1970-1971 годов.
Произведения Николая Синельникова с триумфальным успехом исполняли в Праге и Братиславе, Загребе и Берлине, Милане и Амстердаме, Париже и Пекине. Мстислав Ростропович заказал композитору камерную симфонию для виолончели, контрабаса, двух фортепиано и ударных под названием «Дуэли», а также ряд других произведений, которые с огромным успехом прозвучали в самых престижных концертных залах США.
Особая область в творчестве Николая Сидельникова – вокально-хоровые произведения необычные по жанру. Среди них кантата «Сокровенные разговоры», цикл из 13 пьес для двух сопрано, драматического тенора и фортепиано на стихи Велимира Хлебникова «В стране осок и незабудок», «Романсеро о любви и смерти» – цикл лирических поэм для смешанного хора с эпизодическим участием фортепиано, электрогитары и ударных инструментов на стихи Фредерико Гарсиа Лорки, две тетради «Сычуаньских элегий» для хора на стихи Ду Фу. Эти произведения были созданы в 70-е, а также в начале 80-х годов. Они отразили стойкий интерес композитора к вокально-хоровой сфере, составили заметный пласт в развитии современной русской музыки.
Последней большой работой Николая Сидельникова стала сатирическая дилогия по мотивам рассказа-очерка Николая Лескова «Чертогон».