Глава 1. Необычная находка
В конце лета, когда лес за домом еще играл всеми оттенками зелени, а воздух наполнялся сладковатым ароматом смородины, семилетний Илья открыл на опушке странную постройку. Это был дом на дереве — старый, из явно не самых крепких сосен, с дранковыми стенами, кривоватыми перилами и лестницей, которую, казалось, держал лишь тонкий слой плесени.
Когда Илья впервые увидел его, он стоял неподвижно, как будто невозмутимо дожидался гостей. Мальчик подозвал двоюродную сестру Катю, которая приехала к бабушке в деревню на каникулы, и шепотом рассказал о дивном строении:
— Смотри! Он стоит здесь, как будто прикован к этим деревьям.
Катя, четырнадцати лет, усмехнулась и, смеясь, ответила:
— Давай подойдем поближе. Но кажется, ты выдумал это.
Они вместе подошли к старой лестнице. Доски скрипели под ногами, и паутина лоскутами свисала с перекладин. Илья дернулся, когда случайно задел тонкую ветку, на которой сидела белая сова. Катька ахнула:
— Такое ощущение, будто здесь время ушло с первой мировой войны.
И дежурный ветер зашелестел в кронах, словно подтвердил её слова. Они поднялись наверх и оказались в просторной, но запущенной комнате, где одна стенка, похоже, была сломана ветром, а сквозь пробоины пробивался солнечный свет. Пол покрывали пожелтевшие листья, а на столе лежал старый, обтянутый кожей альбом с потрескавшейся обложкой.
— Смотри, — показал Илья, — здесь фотографии.
Они развернули альбом, и там оказались черно-белые картинки: ребята того же возраста Ильи и Кати, только одетые в длинные бельевые рубахи. Они держались за руки и смотрели прямо в камеру, позади них — тот самый дом на дереве, только построенный недавно. Под фотографией едва читаемым карандашом было написано: «Лето 1912, друзья навсегда».
— Это как? — пробормотал Илья. — С тех пор прошло сто лет, а фотография выглядит так, будто её сделали вчера.
— И эти ребята — ровесники нас? — удивилась Катя. — Может, здесь кто-то живет?
Вдруг они услышали тихий шорох. Илья захлопнул альбом, и они увидели, как от противоположной стены дома на дерево выдвигается талантарный черный ящик с круглым отверстием, как у старого радио. Через него доносилось тихое шипение. Мальчики заметили набитый мешок прямо под конструкцией.
— Что это? — бросил Илья испуганно.
— Похоже на старый проигрыватель, — сказала Катя. — Давай подарим ему мир, а то он тут один.
Они осторожно достали шипящее устройство и мешок вместе с альбомом спустили вниз. Деревянные ступеньки скрипели, словно выскакивая из ниоткуда, а дом на дереве рос будто сам по себе. За дверью мальчаки остались, и слышался лишь шелест листьев.
Глава 2. Пляска теней
На следующий день они рассказали бабушке об удивительном открытии.
— Дом на дереве? — переспросила она, подтягивая очки. — Я не помню, чтобы он здесь стоял. Ты уверен?
Илья кивнул, показывая альбом,
— Фотографии.
— Я уверена, что не видела его раньше, — сказала бабушка. — Может, это чей-то временный пристанище?
Они решили вернуться на место не дожидаясь никого, когда солнце уже клонилось к закату. Ветер усилился, и под ногами хрустели лампы опавшей листвы. Подойдя к старому дубу на опушке, они увидели, что дома на дереве нет. Только дырявая часть кроны и работающая лестница, свисающая вниз.
— Дом исчез… — сказал щепетильно Илья, внимательно вглядываясь в закатную тьму.
— А может, мы не видели правильно? — пожаловалась Катя. — Давай оттуда позовём.
Они крикнули оба разом, но ответил лишь эхо. Тогда Илья подошел к старой лестнице и поставил руку на нижнюю ступеньку:
— Постояли, подождём. Может, он вернётся.
Стоило им пошатнуться, как вдруг за спиной вспыхнул свет. И мальчишки рванули к месту, где стоял дуб, и уткнулись в полное чёрное гнездо: дом на дереве, как будто появился из ниоткуда, стоял на втором ярусе кроны. Около него посеребрилась легкая роса, а с веток свисали тонкие полоски паутины.
— Вот это да… — выдавил Илья, как будто боясь нарушить тишину.
Они повисли у опоры, боясь приблизиться. Дом опять выглядел старым, но в окнах плавали призрачные тени рисунков того самого альбома: ребята 1912 года стояли внутри, смеялись, и их смех непрерывно звучал в воздухе, словно великанская птица в клетке. Катя с трудом сдерживала дрожь.
— Нам кажется, он не стоит на месте, — тихо сказала она. — Он как будто перемещается каждую ночь.
Илья кивнул, а фрагменты их дыхания заплескались в тумане вечернего воздуха. Дом на дереве расплывался в темноте, словно отражение светила на озере, но в миг, когда они подняли глаза, он исчез.
Глава 3. Исчезающий вечер
Утром Илья и Катя едва не опоздали в школу. Они шли, облокотившись друг на друга, стараясь не думать о том, что ночью дом исчезнет, а завтра может оказаться в другом месте, куда они не дотянутся. В классе учительница спросила, почему они такие уставшие. Илья ухмыльнулся:
— Простудились, наверное, — соврал он.
— Вот дайте-ка тетради, — крикнул учитель, — проверю, кто чем занимался на каникулах.
Мальчишки обменялись взглядом, но ничего не сказали. Солнце ударяло в стекла, а воспоминания о призрачном доме уже теряли четкие очертания. Однако каждый вечер, когда солнце клонилось к западу, они тайком сбегали из дома.
— Не-е-ет… он здесь… — шептал Илья, заглянув за старый дуб. Дом стоял, словно привидение. Они осторожно поднялись по лестнице и оказались на кривом полу, который покачивался под ногами.
Внутри горел слабый фонарь, и их удивленный взгляд поймал шепот из прошлого: «Добро пожаловать……». Они подняли глаза — это была призрачная фигура мальчика в старомодной рубашке и коротких штанишках. Он улыбнулся, но угрюмо, словно звал с собой в мир, где не было понятия времени.
— Мы… мы не пытались тебя побеспокоить, — сказал Илья, но школьник лишь кивнул и указал на небольшую дверцу в стене.
Они прижались к косякам и заглянули: там была темная комната, похожая на кладовку. Из угла доносилось тихое шуршание, словно кто-то переворачивал страницы. Мальчик медленно закрыл дверцу, и они услышали скрежет.
— Кто там? — спросила Катя, и голос её смолк в задрожавшем эхо.
— Тс-с-с… — раздался снова шёпот. — Пойдемте со мной.
Они отпрянули, но следом появился второй подросток, девочка лет двенадцати в длинном плаще, с косичками, заплетёнными как в старых открытках. Она положила руку им на плечо:
— Мы играем в прятки со временем.
И они внезапно ощутили, как земля под ногами исчезает, а дом на дереве становится центром спирали, который начинает закручиваться. Катя чуть не упала в обморок, но Илья схватил её под руку.
— Мы не знаем, как вас зовут, — сказал он.
Но в ответ мальчик и девочка лишь исчезли, растворяясь в стенах. Пол завибрировал, стены заскрипели, и они с трудом услышали:
— Завтра мы встретимся там…
Однако когда они спустились вниз, дом уже не стоял под дубом. Только летняя листва колыхалась, словно скрывала что-то таинственное.
Глава 4. Между мирами
Следующие дни стали кошмаром: каждую ночь они искали дом на том же месте, но находили лишь пустой участок, заросший крапивой и папоротниками. И лишь перед рассветом едва слышимое дуновение ветра напоминало им, где была уловлена последняя нить сна.
— Может, он поедет куда-то ближе к речке? — предложил Миша, который присоединился к ним через неделю.
Они отправились к узкой речке, за которой начинался низкий холм. На опушке холма стоял небольшой одинокий дуб, схожий с тем, что на их участке, но чей-то молоток наконец закрепил брёвна, и дом снова появился.
— Мы ищем вас… — произнес Илья, боясь шевельнуться.
— Вы нашли нас, — отозвался мальчик в застывших одеждах. — Добро пожаловать на новую ночь.
В этот раз они увидели, что дом поднимается на низких опорах – словно балансируя между мирами. Рядом с ним стоял бассейн, заполненный водой до краев, где бегали отражения поздних облаков, а сороки смеялись на ветках.
— Мы решили провести игру «Путешествие по снам», — проговорил мальчик. — Приводите сюда тех, кто готов к новым открытиям.
— Зачем? — спросила Катя, сжимая кулаки от страха и любопытства.
— Чтобы понять, что время — лишь клей для воспоминаний, — ответила девочка. — Каждый из нас привязан к этому дому: здесь осталась часть нашей души.
Они поняли, что дом на дереве — портал между мирами: если придумать нужное «приветствие», можно отправиться в любой сонный город. Мальчик и девочка показали им свою коллекцию фотографий: города Европы 1930-х годов, маленькие деревни 1902 года, фабрики, где пахло маслом и паром.
— Мы устали блуждать, — сказала девочка. — Но когда вы пришли, мы поняли, что дом нашёл новых путников.
— Путников? — переспросил Миша.
— Да. С тех пор как мы покинули его в 1920-м, мы ищем способ остановиться. Но каждый раз дом уводил нас дальше. Теперь он выбрал вас, — ответила девочка.
Они молча переглянулись, осознавая, что, возможно, им предстоит отправиться в сны так же, как в путешествие на машине времени.
Глава 5. Путешествие в прошлое
В ту ночь пятеро подростков вернулись к дому на дереве. Дуб стоял одиноко, словно направлял их к своей кроне. Они поднялись по скрипней лестнице, залитой лунным светом.
— Садитесь вокруг, — велел мальчик-оборотень. — Я двигун рычажок, а вы выбираете, кто отправится вслед за нами.
Они посмотрели на друг друга и спорили: кто первым окунётся в этот сон?
— Пусть буду я, — сказала Катя, внезапно вставая. — Мне нужно увидеть, как было тогда.
Она нырнула в комнату и ногами дотронулась до рычага. Лампочка на ящике зыркнула янтарным светом. В уши подкатила вибрация, и сердце застучало как бешеное. Она поняла: больше нет пути назад.
В комнате вокруг закружилась стена медленно движущихся теней: знакомые объекты — стол, на котором лежал казенный чернильный прибор, и обрывки газетного листа, на котором стояла дата «Август 1920». Её глаза вздрогнули, когда перед ней мелькнул образ: молодая девушка в белом платье, с каштановыми волосами, и парень в характерном для того времени военном кителе шёл по пыльной дороге, переплетённой корнями и сухой листвой.
— Это мы… — Мальчик рядом шептал издалека. — Она — твоя прабабушка, он — твой прадед.
Катя еле слышно вдохнула, а молодая пара остановилась и улыбнулась. Вокруг они увидели дом: тот же дом на дереве, только новый-самодельный, только что сколоченный руками солдата, вернувшегося с фронта, чтобы построить укрытие для семьи. Девушка крепко держала его за руку и как будто что-то прошептала ему.
— Она говорит, что верует в завтрашний день, — пояснил рядом мальчик из прошлого. — Если положишь благодарность сюда, мы обретём покой.
Катя достала из кармана листочек, где было написано:
«Спасибо вам за смелость любить, несмотря на войну. Ваш пример навсегда в нашей крови».
Она аккуратно положила записку в ящик, и комнату наполнил запах свежего хлеба, дыма и нежности. Пара коснулась друг друга, словно в первый раз за годы разлуки, и растворилась в лучах рассвета.
Когда Катя очнулась, она стояла на лестнице дома на дереве, а её друзья смотрели с опаской. Она протянула им руку, и они поняли: она вернулась.