Святитель Леонтий почитается в сонме Ростовских подвижников. Более того: торжество в честь собора Ростовских и Ярославских святых, установленное в 1964 году, положено Церковью в день обретения его мощей, что подчеркивает великую роль святителя в становлении православия на северо-востоке Руси.
В житии Троицкой редакции фигура епископа Леонтия соотносится с апостолами и равноапостольными святыми: «Хвалит бо Римская земля Петра и Павла… Киевская земля – Володимера князя, Ростовская земля тебе, великий святителю Леонтие, ублажает, сотворшаго дело равно апостолом».
Ростовская кафедра торжественно именовалась «кафедрой Леонтия чудотворца», и многие исторические документы отражают глубокое почитание святого. Так, в договорной грамоте 1448 года между великим князем Московским Василием II Васильевичем и князем Иваном Андреевичем Можайским в свидетели призваны святители Петр, Леонтий, преподобные Кирилл Белозерский и Сергий Радонежский. Паломничество к святыням Ростова до революции всегда начиналось с поклонения мощам святого Леонтия так же, как в Троице-Сергиевой лавре – мощам преподобного Сергия. На новгородской иконе «Богоматерь Смоленская с избранными святыми» XVI века на полях изображено 19 святых, причем Леонтий Ростовский составляет пару Сергию Радонежскому.
Другое свидетельство почитания святого Леонтия – около 200 списков и 6 редакций его жития. И наконец – иконография святого. В начале XX века в ризнице Ростовского Успенского собора бережно хранились три белых шелковых вязаных клобука. Белый клобук был привилегией первых ростовских владык так же, как новгородских, а позже – и московских и являлся не просто традицией, а атрибутом статусным, указывающим на высокое положение кафедры среди прочих русских городов. Клобуки не сохранились, но иконы, как и поздние литературные источники, показывают то, что их носили.
Образ святого Леонтия входил в состав деисуса в паре со святителем Алексием Московским либо святителем Исаией Ростовским. Но одним из самых распространенных иконописных изводов является изображение трех Ростовских святителей – Леонтия, Игнатия и Исаии, бывших на Ростовской кафедре в первые два столетия после ее возникновения. Леонтий изображается либо первым (слева), либо в центре.
Общая память им установлена в XV веке, и тем же временем датируется несколько уникальных сохранившихся памятников. Святой изображается в значимых местах храмового убранства, например, на одном из столбиков царских врат XVII века храма пророка Илии в Ярославле. В соборе Ростовской обители Рождества Богородицы образ святого Леонтия начала XVIII века помещен в алтаре. Его изображения присутствовали в двух главных соборах Московского Кремля: Успенском и Благовещенском. Так, вместе с другими Ростовскими святителями его фигура представлена на наружной росписи Успенского собора Московского Кремля над порталом (северным).
Епископ Леонтий Ростовский – подчас заметная фигура на иконе «Всех святых, в земле Русской просиявших». Святитель был третьим, а по некоторым сведениям – первым епископом Ростовским; его подвижническая деятельность на кафедре продолжалась несколько десятилетий. Это был духовный расцвет Ростовской земли. Леонтий просвещал народ так же, как и его преемники на кафедре, причем проповедовал и крестил именно юных язычников. По одной из версий, святой принял мученическую кончину от упрямых противников веры. Вообще, при жизни епископы Леонтий, Игнатий, Исаия были гонимы: духовное процветание земли Ростовской не предполагало «безмятежного жития» ее просветителей.
В иконописных подлинниках даются главные особенности одеяния святого. В подлиннике издания С. Т. Большакова указан цвет фелони: «Риза празелень с белилом, испод лазорь». И действительно, сохранилось много подобных ранних памятников, о которых свидетельствует иконописный подлинник. Например, образ XV столетия из деисусного чина Борисоглебского монастыря на Устье, хранящийся в музее «Ростовский кремль», представляет Леонтия в светло-зеленой ризе.
В XIX веке в Успенском соборе Ростова хранились реликвии, по преданию принадлежавшие Леонтию. Помимо клобука и фелони, в раме под стеклом находился знаменитый крест святителя: ростовские жители веками выносили эту святыню на межевание земель. Впрочем, изображения епископа с крестом довольно редки. Например, это икона «Собор Ростовских святых» в Русском Вознесенском монастыре на Елеоне, пожертвованная в Иерусалим в 1909 году потомственной почетной гражданкой Ростова А. Ф. Мальгиной.
Личные характеристики Леонтия епископа в том же подлиннике Большакова лаконичны: «Рус, брада невелика, редка». У него волнистые русые или рыжие волосы, которые не скрывает даже клобук. Существует описание, что у Леонтия «брада Златоустова», и само изображение трех Ростовских святых уподоблялось трем Вселенским учителям – Иоанну Златоустому, Василию Великому и Григорию Богослову. Одним из источников этого уподобления был канон Ростовским святителям.
По поводу происхождения Леонтия в исторической литературе, да и в житиях, имеются разногласия: лишь некоторые полагают, что он был греком. Так, Павел Алеппский передает это мнение в своих воспоминаниях о России. Наверняка мы можем сказать только то, что Леонтий являлся знатоком греческой и зарождающейся русской книжности.
Иногда Леонтий изображается вместе с Вселенскими учителями, например, на серебряном кресте XIV века из Серпуховского историко-художественного музея.
Итак, во 2-й половине XV века при участии архиепископа Вассиана (Рыло) сложился особый иконографический извод. Иконы трех Ростовских святителей известны с раннего времени: в Государственном историческом музее (ГИМ) хранится образ 1790 года, на котором владыка Леонтий с двумя панагиями на груди изображен в центре, к нему обращены двое других. Образ создан в живоподобной манере с объемностью фигур, и одежды на епископах изысканные – с передачей рисунка шелковой ткани. В руке Леонтия – посох, а левая рука развернута ладонью наружу: этот жест может толковаться как свидетельство исповедания веры.
Почитание трех святителей выразилось и в другой особой иконографии, называемой «Моление Ростовских чудотворцев» (или «Ростовский образ Богоматери»), созданной в иконописной мастерской при Ростовском архиерейском доме. Образа этой иконографии стали впоследствии традиционным вкладом от архиерейского дома в различные монастыри. На нем Богоматери с Младенцем предстоят Ростовские святители – Леонтий, Исаия и Игнатий. Богомладенец благословляет святых, повернувшись к ним, сидя на руках Богородицы. Фигуры Пречистой Девы и праведников равновелики, под ногами Богоматери – облако, при этом Она стоит рядом со святыми на поземе. Таких икон сохранилось несколько, они были паломническими святынями в XVII веке, в том числе «подносными», и чаще всего небольшими. Так, на одном образе из ГИМ Богоматерь изображена на фоне Ростовского Кремля, в котором угадываются очертания Успенского собора: именно там положены мощи святого, почивавшие открыто в раке до 1609 года. Также в ГИМ находится ярославская икона 1823 года «Собор Ростовских и Ярославских святых». Ростовские святители и Ярославские князья предстоят образу Печерской Богоматери. В 1788 году Ростовская кафедра была перенесена в Ярославль, и с тех пор мы видим на живописных памятниках совместное изображение святых – покровителей Ростова и Ярославля.
Святой Леонтий, как и святитель Игнатий Ростовский, почитается чудотворцем. В 1164 году состоялось обретение его мощей, а местное почитание установилось предположительно в 1190 году. Мощи Леонтия положены князем Андреем Боголюбским в каменную раку, после чего в честь него был устроен придел в юго-восточной части собора, мощи и ныне находятся там под спудом. По сути, первая редакция жития святого является сказанием об открытии его мощей, получив название «Обретение честного тела преподобного отца нашего Леонтия…».
В Строгановском иконописном подлиннике в день памяти святого дано изображение именно обретения его мощей. Известны четыре житийные иконы святого Леонтия XVI–XIX столетий. На образе «Святитель Леонтий, с житием» XVII века из Муромского историко-художественного музея в нижнем ряду – сцены посмертных чудес, произошедшие уже в XIV и XV веках, например, исцеление ростовского князя Ивана Александровича от глазной болезни, исцеление бесноватого. Все изображения в нижнем регистре однотипны, единообразны: князья, владыки и простые люди притекают к раке многоцелебных мощей святого, написанной на первом плане в каждом из клейм.
Сохранилось несколько икон, где святой расположен отдельно, прямолично. В собрании Феликса Комарова – ростовой образ благословляющего епископа Леонтия, в его левой руке покоится Евангелие, а руки подняты и разведены в стороны. Точно так же изображается, например, святитель Николай на почитаемой Зарайской иконе.
Иконы Леонтия Ростовского писали преподобный Андрей Рублев и великий Дионисий. Его изображения дошли до нас на предметах лицевого шитья, финифтяных ростовских образках и других видах мелкой пластики.
Поясной образ святителя Леонтия помещается в современной настенной росписи храма Усекновения главы Иоанна Предтечи под Бором на северной стене возле иконостаса среди других почитаемых святых, таких, как Максим Исповедник, Андрей Критский, Амвросий Медиоланский.
В Российской академии живописи, ваяния и зодчества в Москве на Дне открытых дверей можно увидеть дипломную работу Екатерины Моргун «Св. Леонтий Ростовский проповедует язычникам». Эта большая картина год от года пользуется большим вниманием: здесь изображен «к Богу молебник верен», обративший «неверных людей» (тропарь святителю Леонтию). Образец такой теплой веры важен во все времена.