Примерно 236 млн лет назад один потужный увалень, набивший пузо всяческою зеленью, а заодно и засевшими в ней насекомыми, зашел в бесплатный туалет и крепко поднатужился. На выходе имеем копролит, то есть окаменевший катях, один из тысяч найденных в начале прошлого десятилетия в национальном парке Талампая на северо-западе Аргентины. В 2013 году ученые описали сразу несколько таких кученахождений, которые они назвали старейшими известными «общественными уборными» – ими регулярно пользовались дицинодонты в середине триасового периода. И вот в одном из копролитов скрупулезный исследователь высмотрел микроскопические чешуйки древней бабочки.
И не просто древней, а древнейшей: прежний рекорд принадлежал чешуйкам из отложений (в данном случае геологических, а не физиологических) возрастом 201 млн лет (начало юрского периода) в Германии. В то же время филогенетические расклады намекали на возникновение чешуекрылых насекомых (отряд Lepidoptera) около 241 млн лет назад. Таким образом, новая находка заполняет пространную брешь между данными палеонтологии и генетики – этакая сверка стратиграфических часов с молекулярными.
По своей морфологии чешуйки эти оказались непохожи ни на какие известные доселе, поэтому исследователи решили описать на их основе новый вид бабочек – Ampatiri eloisae. Назван он в честь Элоизы Арганьярас, молодой докторантки, которая была одной из тех, кто обнаружил копролиты, и начала их изучать, как вдруг скоропостижно умерла от рака. А имя рода означает «бабочка древняя» в переводе с языка какан (поразительное лингвистическое совпадение), на котором говорят индейцы кальчаки, проживающие в тех отхожих местах. Согласно кальчакским верованиям, после смерти воинов их души превращаются в бабочек или путешествуют на их крылышках.
Судя по некоторым признакам, чешуйки принадлежали хоботковым бабочкам (подотряд Glossata), куда входит подавляющее большинство современных чешуекрылых, за исключением некоторых молей. Как следует из названия, у этих насекомых есть хоботок, с помощью которого они сосут нектар. И как показал свежий анализ, он возник в эволюции где-то 260–244 млн лет назад – вероятно, сразу после Великого вымирания на стыке перми и триаса, 252 млн лет назад, а возможно, и вследствие. Сибирские траппы в то время нафуняли столько вулканизма в климат, что накликали кислотные дожди, которые смыли большую часть былой растительности: на ее месте вскоре процвели хвойные и саговниковые леса, а много позже, в меловом периоде (сто миллионов лет тому назад), расцвела уже цветковая флора. То есть хоботки изначально использовались мотыльками для добывания сладких опылительных капелек в шишечках голосеменных, что послужило преадаптацией к будущему сосанию нектара покрытосеменных растений и наставило бабочек на путь коэволюции с ними.
«Наша бабочка – самая древняя из известных, но не самая первая, – отмечает аргентинский палеонтолог Лукас Фиорелли, руководитель исследования. – Ту оригинальную форму практически невозможно отыскать, это было бы все равно что найти общего предка людей и шимпанзе. Тем не менее Ampatiri eloisae ближе всего к тому неповторимому оригиналу». Еще более древние чешуйки наверняка таятся в отложениях (в любом смысле) пермского периода, вторит ему нидерландский коллега Бас ван де Схотбругге, соавтор открытия: «Хотя это может быть похоже на поиск иголки в стоге сена, я верю, что мы их еще увидим». Да, в помете древних батрахид, в свою очередь верим мы.
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Journal of South American Earth Sciences (Fiorelli et al., 2025)