23 июня 1940 года кортеж Адольфа Гитлера въехал в Париж через ворота Порт-де-ля-Вилетт. Вид машины с развевающимися на ветру свастиками вызвал у многих парижан чувство отвращения. Гитлер посетил Парижскую оперу и сделал фотографии рядом с Эйфелевой башней, ведя себя как обычный турист. Для него это была окончательная и величайшая победа Германии над заклятыми соперниками, но в то же время формировалась настоящая картина войны и роль Франции в ней.
Нацистской Германии потребовалось всего шесть недель, чтобы привести Францию к капитуляции. В поразительном повороте событий нация, которая четыре года упорно сражалась с Германией в предыдущей войне, не продержалась и двух месяцев в следующей. Однако подписанное Францией перемирие не стало концом истории — на самом деле это было только начало. Мало кто понимает, что после падения Франции страна фактически распалась на три отдельные части.
Большая часть Франции была оккупирована Германией и называлась Оккупированной Францией. Некоторые территории были переданы марионеточному режиму под названием Франция Виши. Виши также сохраняла контроль над французской Северной Африкой и некоторыми отдалёнными колониями, такими как Мадагаскар. И, наконец, была Свободная Франция — оставшаяся часть Французской империи, в основном в Африке, которая отказалась присоединиться к режиму Виши и была слишком удалённой, чтобы немецкие войска могли её захватить. Именно в Свободной Франции Шарль де Голль отступил, чтобы организовать оставшиеся французские силы в движение сопротивления, которое в конечном итоге одержало победу.
В 1940 году эти три части Франции оказались вовлечёнными в своеобразную гражданскую войну, которая сегодня почти забыта. Пока британцы готовились к войне в пустыне, французы вели борьбу между собой за судьбу колоний в Африке.
Многие французские колонии в Африке склонялись к поддержке Свободной Франции, но многие другие территории оставались под твёрдым контролем Виши и, следовательно, Германии. Французская Сирия, Индокитай и Северная Африка оставались непреклонно прорежимными Виши на протяжении всей войны. Этот раскол вызвал всплеск насилия французов против французов, особенно в Африке. Однако во многих таких случаях сражения велись колониальными войсками под командованием европейских офицеров.
Первое крупное сражение этой гражданской войны произошло в Дакаре — важном порту французской Западной Африки. Дакар находился под контролем Виши и был домом для одного из самых современных французских линкоров, который был всего в нескольких месяцах от завершения строительства, когда началась война. Союзники хотели не допустить использования Дакаря немцами, а также сохранить последние остатки французского флота.
Поддерживаемый британским флотом, союзный флот направился к Дакару в надежде высадить войска Свободной Франции и захватить инфраструктуру. С французскими войсками на земле Шарль де Голль надеялся, что территория свергнет правительство Виши и присоединится к Свободной Франции. Но этого не случилось. Несмотря на наличие восемнадцати кораблей, включая авианосец и два линкора, флот союзников столкнулся с упорным сопротивлением Виши, включая пару подводных лодок. Битва оказалась провальной. Де Голль не захватил Дакар, и его мечта о мощной Свободной Франции в Африке была сильно подорвана поражением.
Через несколько недель после неудачи в Дакаре французы попытались выбить Виши из ещё одной африканской колонии. В октябре 1940 года французский Камерун и Французское Конго перешли на сторону Свободной Франции и сместили своих губернаторов Виши. Таким образом, вся Французская Экваториальная Африка оказалась под контролем Свободной Франции, за исключением Французского Габона, который твёрдо намеревался оставаться с Виши.
27 октября 1940 года колонна из 1000 солдат Свободной Франции выступила в Габон с целью заставить сдаться правительство Виши и закрепить территорию за Свободной Францией. Целью был город Либревиль на побережье — столица Габона. Вторжение прошло практически без сопротивления, за исключением ожесточённого сражения за аэродром Либревиля. В итоге город был захвачен, и Габон присоединился к растущим территориям Свободной Франции в Африке.
Де Голль обращался к пленным офицерам Виши с призывом присоединиться к Свободной Франции в борьбе против Германии. Большинство отказались, в том числе генерал Марсель Тету, который предпочёл тюрьму, чем сражаться вместе с де Голлем. Отказ части французов бороться с немцами шокировал де Голля и испортил его мнение о коллаборационистах из Виши.
Обеспечив контроль над большинством французских колоний в Африке, Шарль де Голль начал работу по легитимации своего нового государства. Ранее он был изгнанником в Лондоне, теперь — главой государства, превосходящего по размерам многие страны, и готовым вести борьбу с Германией. Его первой целью стала итальянская Ливия, расположенная к северу.
Положение Франции становилось всё более сложным с течением времени. Британцам пришлось (хотя и неохотно) бомбить французский флот в Мерс-эль-Кебире, чтобы не допустить его использования Германией. Атака унесла жизни тысяч их бывших (и частично всё ещё) союзников. Французские коллаборационисты постоянно конфликтовали с агентами сопротивления внутри оккупированной Франции вплоть до освобождения Парижа. Свободные французские силы сталкивались с коллаборационистами из Виши в Северной Африке, и статус войск Виши во время операции «Факел» и последующих сражений стал источником головной боли и путаницы среди союзников.
Правда в том, что значительная часть Второй мировой войны включала миниатюрную гражданскую войну, которая заставляла французских граждан выбирать сторону. Ты либо был прорежимным, либо проальянским. Многие французы предпочли сотрудничать с немцами, нежели рисковать смертью или расчленением. Мало какая другая нация была так расколота во время войны, как Франция.
Режим Виши сохранял контроль над большими территориями бывшей Французской империи вплоть до 1944 года. Шарль де Голль получил официальное признание своего нового Временного правительства Франции только 23 октября 1944 года, спустя целых четыре года после своих действий в Африке.