NASA продвинулась в разработке невероятно амбициозного инженерного проекта по строительству радиотелескопа на обратной стороне Луны – уникальном месте, естественным образом защищенном от постоянно растущих радиопомех, вызванных расширяющимися спутниковыми сетями Земли.
Проект под названием Lunar Crater Radio Telescope (LCRT) предполагает размещение огромной сетчатой антенны внутри лунного кратера. Инновационный дизайн основан на использовании продвинутой робототехники для подвешивания отражателя с помощью кабелей, закрепленных по краям кратера. При успешном развитии обсерватория может начать работу уже в 2030-х годах – правда, это пока очень оптимистичные планы, потому что нынешняя стоимость такой программы оценивается в 2,6 миллиарда долларов. Учитывая, что космические бюджеты в итоге оказываются выше, финальный ценник может превысить 6 миллиардов долларов.
Несмотря на вопрос финансирования, обратная сторона Луны представляет собой уникальную среду для радиоастрономии, так как она естественно изолирована от постоянного радиошума и светового загрязнения, которые мешают работе обсерваторий на Земле. А постоянно растущее число аппаратов для спутникового интернета усугубляют проблему с каждым годом.
LCRT разрабатывается командой из Лаборатории реактивного движения NASA, подразделения Калифорнийского технологического института. С момента первоначального предложения в 2020 году концепция уже прошла несколько этапов финансирования от Института передовых концепций NASA и сейчас команда строит прототип для тестирования в Калифорнии.
Предлагаемый телескоп будет оснащен сетчатым отражателем шириной около 350 метров – это больше, чем ныне разрушенный телескоп Аресибо, хотя и меньше, чем китайская обсерватория FAST. При этом, команда уже выбрала кратер в северном полушарии Луны для установки, но точное местоположение держится в секрете.
Помимо защиты от земных помех, LCRT откроет новые горизонты в астрономии, позволив изучать ультрадлинные радиоволны – с длиной волны более 10 метров. Земная атмосфера блокирует эти частоты, которые необходимы для исследования "космических темных веков" – периода до формирования первых звезд.
Тем временем NASA уже экспериментирует с лунной радиоастрономией, так, в феврале 2024 года инструмент ROLSES-1 был доставлен на видимую сторону Луны посадочным модулем Odysseus компании Intuitive Machines, недолго собрая первые лунные радиоданные. К сожалению, ориентация инструмента на Землю означала, что "почти все сигналы, которые он собрал, пришли с нашей собственной планеты, так что астрономической ценности минимум.
А в этом году еще одна миссия планирует разместить небольшой радиотелескоп на обратной стороне Луны, дополнительно проверяя возможность таких наблюдений.