Символ — это одновременно и застывшая форма мысли, и гибкий инструмент ее применения для постижения идей. В отличие от знака, он не является простым эквивалентом понятия, а обладает множеством слоев значений, зачастую противоречивых. Символ можно понять только в контексте, поскольку он функционирует на нескольких уровнях одновременно, объединяя эзотерическое и экзотерическое смыслы.
Как писал Колридж, символ не просто передает значение, но участвует в самой реальности, сообщая ей постижимость, и укоренен в Единстве, прообразом которого он является. Поэтому осмысление символов — это не только способ познания мира, но и процесс раскрытия структуры человеческой психики, а возможно, и самой души.
Наука, изучающая и интерпретирующая символы, называется симбология.