Разделение между католицизмом и православием обычно объясняют разными толкованиями богословских вопросов, культурными различиями между Востоком и Западом, различиями в литургических языках и т. д. Всё это верно, но ни один из этих факторов не является главной причиной, по которой единая христианская церковь раскололась на два противостоящих лагеря.
Формально разделение церквей произошло 16 июля 1054 года. В этот день трое папских легатов вошли в собор Святой Софии в Константинополе и возложили на алтарь буллу об отлучении, предав анафеме Патриарха и двух его помощников. В ответ 20 июля Патриарх предал анафеме легатов. Анафема означала отлучение от христианских таинств, поэтому до недавнего времени все католические обряды не признавались православными, и наоборот. Лишь в 1965 году взаимные анафемы были сняты Папой Павлом VI и Патриархом Афинагором.
Тем не менее, сегодня церкви так и не воссоединились, поскольку культурные и догматические различия между ними с XI века лишь усилились и закрепились. Однако это не мешает католикам признавать униатов — христиан, сохраняющих православные обрядовые практики, но формально подчиняющихся Папе. Аналогично, православные признают Эфиопскую православную церковь, несмотря на существенные отличия её богословия и литургии от греческого, армянского или русского православия.
Различия между различными христианскими общинами существовали с самого начала христианства. Фактически, эти общины — особенно в отдалённых регионах, таких как Ирландия — по сути функционировали как церковные автономии. Ситуация начала меняться только к VII веку н. э., когда Рим сумел объединить и до некоторой степени стандартизировать большинство западных христианских общин. Соперничество между Римским понтификом (главным епископом) и патриархами Александрии и Константинополя существовало с самого начала. Однако до конца VIII века оно ограничивалось иерархами и не касалось рядовых верующих.
Первым тревожным сигналом стало коронование Карла Великого, короля франков, Папой Львом III. Он получил титул императора, который после падения Западной Римской империи считался прерогативой византийских правителей. Светские и церковные власти Константинополя восприняли это как узурпацию своих полномочий и расценили действия Папы как враждебный политический акт.
Ситуация затем обострилась из-за действий Константинопольского патриархата. В 858 году был избран новый патриарх — 38-летний протасекретис (глава императорской канцелярии) Фотий. В это время в Византии шла острая борьба за власть между вдовствующей императрицей Феодорой и её братом Вардасом. Фотий был выдвиженцем Вардаса, которому удалось добиться отставки предыдущего патриарха Игнатия — сторонника Феодоры. Игнатия обвинили в государственной измене, но он сохранил мощную поддержку среди высшего церковного руководства.
Посланники Игнатия обратились к Папе Николаю I, который занял папский престол в том же 858 году, когда Фотий стал патриархом. Примерно в это же время обострилось соперничество между Римом и Константинополем за юрисдикцию над христианскими общинами на Балканах. Папе пообещали эти спорные территории, после чего он сделал всё возможное для восстановления Игнатия на посту патриарха.
Естественно, сторонники Фотия были возмущены вмешательством Рима во внутренние дела Константинопольского патриархата. Напряжённость между двумя столицами христианского мира достигла пика в августе 863 года, когда Николай I отлучил Фотия от церкви. Патриархат ответил тем же, и в сентябре 867 года собор в Константинополе предал анафеме Папу Николая I. Этот тупик был разрешён лишь после смерти Вардаса и молодого императора Михаила III, регентом при котором он был. Фотий был смещён и предан анафеме на последующем соборе в Константинополе, вместе со всеми своими сторонниками, включая епископов. Тем не менее, в XIX веке Константинопольский патриархат канонизировал Фотия как святого.
Хотя кризис был улажен, византийские клирики были глубоко встревожены прецедентом вмешательства папских легатов в их дела. Стало ясно, что Рим претендует на власть над всем христианским миром и больше не удовлетворяется властью лишь на Западе. Новый конфликт вспыхнул в 1053 году, когда западные христиане в одностороннем порядке попытались обратить церкви Южной Италии, традиционно подчинявшиеся Константинополю, с греческого обряда на латинский.
В ответ в Константинополе были закрыты все церкви латинского обряда. Патриарх Михаил Керуларий поручил болгарскому архиепископу Льву Охридскому составить перечень всех различий между западным и восточным христианством и осудить их с богословской точки зрения. Ознакомившись с этим сочинением, кардинал Гумберт Сильвакандидский написал трактат «Диалог», в котором защищал римские обряды и критиковал греческие. В свою очередь, пресвитер Студийского монастыря Никита Стифат написал «Антидиалог» в ответ на аргументы Гумберта. Этот богословский спор завершился через год взаимными анафемами Папы и Патриарха. И этот раскол продолжается по сей день.